Nuestro nuevo telescopio de caza de planetas está en funcionamiento en el Observatorio Paranal de ESO en el desierto de Atacama en Chile. SPECULOOS, que significa Planetas EClipsing ULtra-cOOl Stars, en realidad son cuatro telescopios de 1 metro que trabajan juntos. Las primeras imágenes de los ‘ámbitos están adentro, y aunque todavía no ha encontrado ninguna otra Tierra, las imágenes siguen siendo impresionantes.
Los cuatro telescopios que componen ESPECULOOS llevan el nombre de una luna galileana: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Es operado por el Observatorio Europeo Austral y es vecino del telescopio insignia de ESO, el VLT (Very Large Telescope). Disfruta de excelentes condiciones de observación, en lo alto de los Andes secos, donde apenas hay lluvia o nubes.
La misión de SPECULOOS es encontrar planetas habitables similares a la Tierra alrededor de estrellas ultra frías, incluidas las enanas marrones. Las enanas marrones también se conocen como objetos "subestelares" o "estrellas fallidas" porque no ganaron suficiente masa durante su formación para activar la fusión de hidrógeno. En cambio, pueden fusionar deuterio o posiblemente litio. Ocupan un nicho entre los planetas gigantes de gas más grandes y las estrellas más pequeñas.
"Esta es una oportunidad única para descubrir los detalles de estos mundos cercanos". - Michaël Gillon, Universidad de Lieja, e investigador principal del proyecto SPECULOOS.
Las estrellas ultrafrías son una categoría que incluye enanas marrones, pero también incluye estrellas enanas rojas de muy baja masa. Los astrónomos piensan que las estrellas ultrafrías y las enanas marrones constituyen aproximadamente el 15% de las estrellas en nuestro vecindario.
SPECULOOS está buscando en estas estrellas planetas similares a la Tierra por una buena razón. Como todas son estrellas de baja masa, y sus discos protoplanetarios también son de baja masa, los astrónomos piensan que las condiciones podrían estar maduras para una abundancia de planetas terrestres más pequeños, ya que queda más material después de que se forma la estrella. Los planetas gigantes gaseosos parecen dominar muchos otros sistemas solares, pero ese no parece ser el caso de las estrellas ultra frías y enanas.
El observatorio SPECULOOS tiene una tarea difícil. Las estrellas pequeñas y frías que está buscando no son fáciles de ver, a pesar de que son abundantes. Los astrónomos solo han encontrado unos pocos exoplanetas en órbita alrededor de estas estrellas, y solo un pequeño número de ellos ha estado en la zona potencialmente habitable. Sin embargo, el observatorio de cuatro alcances tiene un plan. Se enfocará en 1,000 de estas estrellas, incluyendo la más cercana, la más brillante y la más pequeña.
SPECULOOS comenzará las operaciones científicas en enero de 2019. Utilizará el método de tránsito para detectar planetas, donde el planeta bloquea parte de la luz de la estrella cuando pasa entre nosotros y su estrella anfitriona. Dado que el cazador de planetas solo está observando estrellas pequeñas y frías, entonces más de su luz será bloqueada por los exoplanetas en órbita, haciéndolos más fáciles de detectar en comparación con estrellas brillantes como nuestro Sol o más brillantes.
"SPECULOOS nos brinda una capacidad sin precedentes para detectar planetas terrestres que eclipsan a algunas de nuestras estrellas vecinas más pequeñas y frías", explicó Michaël Gillon de la Universidad de Lieja, investigador principal del proyecto SPECULOOS. "Esta es una oportunidad única para descubrir los detalles de estos mundos cercanos".
Uno de los obstáculos en nuestra búsqueda de exoplanetas es el sesgo de muestreo inherente del equipo que utilizamos. Kepler fue un éxito fenomenal, pero detectó muchos más gigantes de gas enormes e inhabitables fuera de la zona habitable de su estrella que en mundos rocosos más pequeños, más cerca de la estrella. Esto no significa que no haya muchos mundos rocosos más pequeños, solo significa que fue más fácil para Kepler detectar los más grandes. Eso podría cambiar con SPECULOOS. Según un comunicado de prensa de ESO, "... el pequeño tamaño de las estrellas objetivo de SPECULOOS, combinado con la alta sensibilidad de sus telescopios, permite la detección de planetas en tránsito del tamaño de la Tierra ubicados en la zona habitable. Estos planetas serán ideales para observaciones de seguimiento con grandes instalaciones terrestres o espaciales ".
El nuevo quad-scope también está diseñado para ver más de la luz que proviene de sus estrellas objetivo. "Los telescopios están equipados con cámaras que son altamente sensibles en el infrarrojo cercano", explicó Laetitia Delrez, del Laboratorio Cavendish, Cambridge, un investigador conjunto del equipo SPECULOOS. "Esta radiación está un poco más allá de lo que los ojos humanos pueden detectar, y es la emisión primaria de las estrellas tenues que SPECULOOS estará apuntando".
Siempre es un momento emocionante cuando un nuevo telescopio se conecta y ve la primera luz. Es como dar la bienvenida a un nuevo hijo a su familia extendida. Nunca se sabe lo que descubrirá el nuevo, ¡pero no puede esperar para descubrirlo!
- Comunicado de prensa de ESO: primera luz para SPECULOOS
- Sitio web de SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Entrada de Wikipedia: Enano ultrafrío
