Actualización: El Premio Nobel de Física de este año ha sido otorgado a David J. Thouless (Universidad de Washington), F. Duncan M. Haldane (Universidad de Princeton) y J. Michael Kosterlitz de la Universidad de Brown por "descubrimientos teóricos de transiciones de fase topológicas y fases topológicas de la materia ". La mitad del premio fue otorgado a Thouless mientras que la otra mitad fue otorgada conjuntamente a Haldane y Kosterlitz.
El Premio Nobel de física es un premio codiciado. Cada año, el premio se otorga a la persona que se considera que ha realizado la mayor contribución al campo de la física durante el año anterior. Y este año, se espera que el descubrimiento pionero de las ondas gravitacionales sea el foco principal.
Este descubrimiento, que se anunció el 11 de febrero de 2016, fue posible gracias al desarrollo del Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO). Como tal, se espera que los tres científicos más responsables de la invención de la tecnología reciban el Premio Nobel por su trabajo. Sin embargo, hay personas en la comunidad científica que sienten que otro científico, Barry Barish, también debe ser reconocido.
Pero primero, se necesitan algunos antecedentes para ayudar a poner todo esto en perspectiva. Para los observadores, las ondas gravitacionales son ondas en la curvatura del espacio-tiempo generadas por ciertas interacciones gravitacionales y que se propagan a la velocidad de la luz. La existencia de tales olas ha sido postulada desde finales del siglo XIX.
Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XX, gracias en gran parte a Einstein y su teoría de la relatividad general, que la investigación de ondas gravitacionales comenzó a surgir como una rama de la astronomía. Desde la década de 1960, se han construido varios detectores de ondas gravitacionales, que incluyen el observatorio LIGO.
Fundado como un proyecto Caltech / MIT, LIGO fue aprobado oficialmente por la National Science Board (NSF) en 1984. Una década más tarde, comenzó la construcción de las dos ubicaciones de la instalación: Hanford, Washington y Livingston, Louisiana. En 2002, comenzó a obtener datos, y comenzó a trabajar para mejorar sus detectores originales en 2008 (conocido como el Proyecto Avanzado LIGO).
El crédito por la creación de LIGO es para tres científicos, que incluyen a Rainer Weiss, profesor de física emérita del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT); Ronald Drever, un físico experimental que fue profesor emérito en el Instituto de Tecnología de California y profesor en la Universidad de Glasgow; y Kip Thorne, el profesor Feynman de física teórica en Caltech.
En 1967 y 68, Weiss y Thorne iniciaron esfuerzos para construir detectores prototipo y produjeron un trabajo teórico para demostrar que las ondas gravitacionales podían analizarse con éxito. En la década de 1970, utilizando diferentes métodos, Weiss y Denver lograron construir detectores. En los años siguientes, los tres hombres continuaron siendo fundamentales e influyentes, ayudando a hacer de la astronomía gravitacional un campo legítimo de investigación.
Sin embargo, se ha argumentado que sin Barish, un físico de partículas en Caltech, el descubrimiento nunca se habría hecho. Habiéndose convertido en el investigador principal de LIGO en 1994, heredó el proyecto en un momento crucial. Había comenzado a financiarse una década antes, pero la coordinación del trabajo de Wiess, Thorne y Drever (del MIT, Caltech y la Universidad de Glasgow, respectivamente) resultó difícil.
Como tal, se decidió que se necesitaba un solo director. Entre 1987 y 1994, la NSF designó a Rochus Vogt, profesor emérito de Física en Caltech, para desempeñar este papel. Si bien Vogt reunió al equipo inicial y ayudó a que se aprobara la construcción del proyecto, resultó difícil a la hora de lidiar con la burocracia y documentar el progreso de sus investigadores.
Como tal, entre 1989 y 1994, LIGO no logró progresar técnica y organizativamente, y también tuvo problemas para obtener fondos. En 1994, Caltech sacó a Vogt de su cargo y nombró a Barish para el cargo de director. Barish comenzó a trabajar rápidamente, haciendo cambios significativos en la forma en que se administró LIGO, expandiendo el equipo de investigación y desarrollando un plan de trabajo detallado para el NSF.
Barish también fue responsable de expandir LIGO más allá de sus limitaciones de Caltech y MIT. Esto lo hizo a través de la creación de la colaboración científica independiente LIGO (LSC), que dio acceso a investigadores e instituciones externas. Esto fue instrumental en la creación de asociaciones cruciales, que incluyeron el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, la Sociedad Max Planck de Alemania y el Consejo de Investigación de Australia.
En 1999, la construcción había concluido en los observatorios LIGO, y en 2002, comenzaron a tomar sus primeros datos. Para 2004, se establecieron los fondos y las bases para la siguiente fase del desarrollo de LIGO, que implicó un cierre de varios años mientras los detectores se reemplazaban por versiones mejoradas de "LIGO avanzado".
Todo esto fue posible gracias a Barish, quien se retiró en 2005 para dirigir otros proyectos. Gracias a sus reformas radicales, LIGO se puso a trabajar después de un comienzo fallido, comenzó a producir datos, obtuvo fondos, alianzas cruciales y ahora tiene más de 1000 colaboradores en todo el mundo, gracias al programa LSC que estableció.
No es de extrañar entonces por qué algunos científicos piensan que el Premio Nobel debería dividirse en cuatro direcciones, otorgando a los tres científicos que concibieron a LIGO y al único científico que lo hizo posible. Y como el propio Barish fue citado diciendo por Ciencias:
"Creo que hay algo de verdad en que LIGO no estaría aquí si no lo hiciera, así que no creo que no lo merezca". Si esperan un año y se lo dan a estos tres tipos, al menos sentiré que lo pensaron ", dice. "Si deciden [dárselos] este octubre, tendré más malos sentimientos porque no habrán hecho su tarea".
Sin embargo, hay buenas razones para creer que el premio finalmente se dividirá de tres maneras, dejando a Barish fuera. Por ejemplo, Weiss, Drever y Thorne han sido honrados tres veces este año por su trabajo en LIGO. Esto ha incluido el Premio Especial de Avance en Física Fundamental, el Premio de Cosmología Gruber y el Premio Kavli en Astrofísica.
Además, en el pasado, el Premio Nobel de física tendía a otorgarse a los responsables de las contribuciones intelectuales que condujeron a un gran avance, en lugar de a los que hicieron el trabajo de piernas. De los últimos seis premios emitidos (entre 2010 y 2015), cinco han sido otorgados por el desarrollo de métodos experimentales, estudios de observación y descubrimientos teóricos.
Solo se otorgó un premio por desarrollo técnico. Este fue el caso en 2014, donde el premio fue otorgado conjuntamente a Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura por "la invención de diodos emisores de luz azul eficientes que ha permitido fuentes de luz blanca brillantes y de bajo consumo".
Básicamente, el Premio Nobel es un asunto complicado. Cada año, se otorga a aquellos que hicieron una contribución considerable a la ciencia, o fueron responsables de un gran avance. Pero las contribuciones y los avances son quizás un poco relativos. A quién elegimos honrar, y por qué, también puede verse como una indicación de lo que más se valora en la comunidad científica.
Al final, el premio de este año puede servir para destacar cómo las contribuciones significativas no solo implican el desarrollo de nuevas ideas y métodos, sino también para llevarlos a buen término.
