Un viaje de nueve semanas llevó a científicos de todo el mundo a perforar y explorar el fondo marino frente a Nueva Zelanda y Australia. Encontraron evidencia de fósiles terrestres, revelando que la antigua masa de tierra no siempre estaba enterrada bajo las olas.
"Zealandia, un continente hundido perdido por mucho tiempo debajo de los océanos, está revelando sus secretos de hace 60 millones de años a través de la perforación científica del océano," Jamie Allan, director del programa en la División de Ciencias del Océano de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., Dijo en un comunicado.
Perdido octavo continente
A principios de este año, los científicos argumentaron que los siete continentes conocidos tenían un hermano perdido hace mucho tiempo: Zealandia, una estrecha franja de tierra que abarca Nueva Zelanda y se encuentra frente a la costa este de Australia, y cuya masa de tierra se encuentra principalmente a 3.280 pies (1.000 metros) debajo nivel del mar debajo de la superficie del océano. Entre la evidencia para Zealandia: la corteza que conforma a Zealandia es mucho más superficial que la corteza oceánica circundante, y su composición geológica se parece más a la corteza continental que a la oceánica. Además, una estrecha franja de corteza oceánica separa Australia de Zealandia, lo que sugiere que las dos masas de tierra estaban separadas.
Sin embargo, el área es tan remota que pocos geólogos han explorado la región.
Para responder preguntas sobre el misterioso continente, los científicos a bordo de JOIDES Resolution, un buque de investigación de perforación, perforaron núcleos de sedimentos de seis sitios a lo largo del lecho marino que conforman Zealandia. Los núcleos cayeron a 8,202 pies (2,500 m) debajo de la superficie, revelando 70 millones de años de la historia del antiguo continente.
El equipo encontró un tesoro de fósiles que revelan que Zealandia no siempre estuvo bajo el océano.
"Se estudiaron más de 8,000 especímenes y se identificaron varios cientos de especies fósiles", dijo en un comunicado el co-jefe científico de la expedición, Gerald Dickens, de la Universidad de Rice en Texas. "El descubrimiento de conchas microscópicas de organismos que vivían en mares cálidos y poco profundos, y de esporas y polen de plantas terrestres, revela que la geografía y el clima de Zealandia fueron dramáticamente diferentes en el pasado".
Hace unos 100 millones de años, Australia, la Antártida y Zealandia eran parte de un megacontinente. La nueva perforación reveló que aunque Zealandia se separó de estas regiones y se hundió bajo el agua hace unos 80 millones de años, la cadena de vulcanismo que conforma el "Anillo de Fuego" del Pacífico pudo haber causado que Zealandia se doblara hace unos 40 millones a 50 millones de años , que también reformó dramáticamente el paisaje.
Los hallazgos podrían revelar cómo las plantas y los animales se dispersaron por el Pacífico Sur. En el pasado, esta área proporcionó algunos mares poco profundos y algunas franjas de tierra para permitir que las especies migren y se muevan entre regiones, dijeron los investigadores.
Publicado originalmente en Live Science.
