El telescopio espacial Spitzer ha encontrado lo que parecen ser dos de los agujeros negros supermasivos más antiguos y primitivos conocidos. "Hemos encontrado lo que probablemente son cuásares de primera generación, nacidos en un medio libre de polvo y en las primeras etapas de evolución", dijo Linhua Jiang, de la Universidad de Arizona, Tucson, autor principal de un artículo publicado esta semana en Nature.
Un quásar es una región compacta en el centro de una galaxia masiva que rodea el agujero negro supermasivo central.
Como se muestra en la imagen que publicamos el día de hoy de la misión Planck, nuestra galaxia, y el Universo, está llena de polvo. Pero los científicos creen que el universo primitivo no tenía polvo, lo que les dice que los cuásares más primitivos también deberían estar libres de polvo. Pero nadie había visto ningún cuásar "limpio", hasta ahora.
Spitzer ha identificado dos, el más pequeño registrado, a unos 13 mil millones de años luz de distancia de la Tierra. Los quásares, llamados J0005-0006 y J0303-0019, se revelaron por primera vez en luz visible utilizando datos del Sloan Digital Sky Survey. Ese equipo de descubrimiento, que incluía a Jiang, fue dirigido por Xiaohui Fan, coautor del reciente artículo. El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA también había observado rayos X de uno de los objetos. Los rayos X, la luz ultravioleta y óptica salen de los quásares a medida que se traga el gas que los rodea.
"Los cuásares emiten una enorme cantidad de luz, haciéndolos detectables literalmente en el borde del universo observable", dijo Fan.
Cuando Jiang y sus colegas se dispusieron a observar J0005-0006 y J0303-0019 con Spitzer entre 2006 y 2009, sus objetivos no se destacaron mucho del grupo habitual de los cuásares. Spitzer midió la luz infrarroja de los objetos junto con otros 19, todos pertenecientes a una clase de los cuásares más distantes conocidos. Cada cuásar está anclado por un agujero negro supermasivo que pesa más de 100 millones de soles.
De los 21 quásares, J0005-0006 y J0303-0019 carecían de firmas características de polvo caliente, mostraron los datos de Spitzer. La mira infrarroja de Spitzer hace que el telescopio espacial sea ideal para detectar el cálido resplandor del polvo que se ha calentado al alimentar agujeros negros.
"Creemos que estos primeros agujeros negros se están formando en la época en que el polvo se estaba formando por primera vez en el universo, menos de mil millones de años después del Big Bang", dijo Fan. “El universo primordial no contenía ninguna molécula que pudiera coagularse para formar polvo. Los elementos necesarios para este proceso fueron producidos y luego bombeados al universo por las estrellas ".
Los astrónomos también observaron que la cantidad de polvo caliente en un cuásar aumenta con la masa de su agujero negro. A medida que crece un agujero negro, el polvo tiene más tiempo para materializarse a su alrededor. Los agujeros negros en los núcleos de J0005-0006 y J0303-0019 tienen las masas medidas más pequeñas conocidas en el universo temprano, lo que indica que son particularmente jóvenes, y en una etapa en la que aún no se ha formado polvo a su alrededor.
Las observaciones de Spitzer se realizaron antes de que el telescopio se quedara sin líquido refrigerante en mayo de 2009, comenzando su misión "cálida".
Fuente: JPL
