Ilustración del artista de SMART-1. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
La misión SMART-1 de la ESA en órbita alrededor de la Luna ha ampliado su vida científica mediante el uso ingenioso de su sistema de propulsión solar-eléctrico (o "motor de iones").
En febrero de este año, la misión SMART-1 recibió apoyo financiero para extender la misión por un año, a partir de finales de julio de 2005. Sin embargo, si SMART-1 realmente podría sobrevivir ese período de tiempo todo dependía del sistema de propulsión, el motor de iones y la pequeña cantidad de combustible de xenón que queda a bordo.
Sin usar el combustible restante y dejar que la órbita decaiga naturalmente, SMART-1 habría terminado su misión en algún momento antes de mayo de 2006. Los ingenieros y controladores de vuelo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, sabían que el motor de iones podría No use todo el combustible que queda a bordo. Tenían que mantener dos kilogramos de combustible para mantener una presión gaseosa suficiente dentro del tanque para poder controlar el empuje del motor.
Sin embargo, la ESA y la industria trabajaron juntas para encontrar una manera de extender la tecnología del motor SMART-1 para establecer un nuevo récord. Nuevas simulaciones y análisis permitieron al equipo de control de vuelo SMART-1 operar con éxito el motor hasta que se consumió casi la última gota de combustible y se alcanzó una órbita con un año de vida útil.
Una serie de maniobras de reinicio, que comenzó en agosto de 2005, permitió que la misión se extendiera por un año, hasta julio de 2006. El motor se apagó finalmente el 17 de septiembre después de la última de estas operaciones de reinicio. SMART-1 ahora se desliza alrededor de la Luna listo para reiniciar las observaciones científicas el 1 de octubre.
Estos reinicios también llevaron a la nave espacial a la órbita óptima para realizar las observaciones científicas más complejas que se realizarán en la fase extendida. Esta órbita tendrá un perilune (punto más bajo de su órbita) más cerca del ecuador que antes, con muy buenas condiciones de iluminación solar durante todo el año.
"Esta misión le ha dado a la ESA una experiencia valiosa sobre las operaciones de propulsión eléctrica y la navegación que puede explotarse en futuras misiones", dice Octavio Camino-Ramos, Gerente de Operaciones de Naves Espaciales SMART-1 en ESOC.
A partir de ahora, SMART-1 quedará en una órbita natural determinada por la gravedad lunar, pero también por las perturbaciones de la Tierra y el Sol. Los análisis muestran que SMART-1 terminará su vida naturalmente, a través del impacto con la superficie de la Luna, alrededor de mediados de agosto de 2006.
Bernard Foing, científico del proyecto SMART-1 de la ESA, dijo: "La primera fase científica de la misión, de marzo a julio de 2005, se dedicó esencialmente a observaciones simples de la Luna y al estudio del comportamiento de las naves espaciales y los instrumentos en la difícil térmica condiciones del entorno lunar. Desde principios de octubre, con la fase científica extendida, SMART-1 realizará operaciones científicas más complejas ".
Este otoño, las operaciones científicas incluirán las llamadas observaciones de "escoba de empuje", en las que la nave espacial podrá tomar imágenes en color de la superficie de la Luna superponiendo secuencias de imágenes de la misma área tomadas con diferentes filtros de color.
"Observaciones multicolores, estudios de la composición de la Luna, estudios de iluminación de regiones polares, búsqueda de hielo, apoyo para futuras misiones lunares internacionales y observaciones a baja altitud hasta que el impacto sean nuestros objetivos principales para este año", agregó Bernard Foing
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
