Cualquiera que haya experimentado la euforia del "subidón del corredor" que sigue a un entrenamiento satisfactorio probablemente dará fe de una conexión entre la actividad física y la salud mental. Los estudios han confirmado esta teoría durante mucho tiempo: las endorfinas, las sustancias químicas similares a los opiáceos que inundan el cerebro después de un ejercicio intenso o sostenido, parecen actuar como un amortiguador contra los pensamientos y sentimientos depresivos.
Pero no tiene que entrenar hasta el punto del colapso para cosechar los beneficios de esta relación "mente-cuerpo": un nuevo estudio de Australia encuentra que incluso pequeñas dosis de ejercicio, tan pequeñas como 1 hora por semana, pueden elevar la propia estado de ánimo, independientemente de su edad o género.
"Hace tiempo que sabemos que el ejercicio tiene un papel que desempeñar en el tratamiento de los síntomas de la depresión, pero esta es la primera vez que hemos podido cuantificar el potencial preventivo de la actividad física en términos de reducir los niveles futuros de depresión". El autor del estudio, el Dr. Samuel Harvey, profesor asociado de medicina en el Black Dog Institute de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo en un comunicado.
Al comienzo del estudio HUNT, se preguntó a los participantes sobre su frecuencia e intensidad de ejercicio, luego, en una sesión de seguimiento, sobre cualquier síntoma de ansiedad y depresión.
Los científicos descubrieron que las personas que dijeron que nunca hicieron ejercicio tenían un riesgo 44 por ciento mayor de desarrollar depresión en comparación con aquellos que la sudaban de 1 a 2 horas a la semana. Sin embargo, no hubo vínculo entre los niveles de ejercicio y los síntomas de ansiedad.
De hecho, solo 1 hora de actividad física cada semana podría haber evitado el 12 por ciento de los diagnósticos de depresión en el transcurso del período de estudio, dijeron los investigadores.
"Estos resultados resaltan el gran potencial para integrar el ejercicio en los planes individuales de salud mental y en campañas más amplias de salud pública", dijo Harvey. "Si podemos encontrar formas de aumentar el nivel de actividad física de la población, incluso en una pequeña cantidad, es probable que esto traiga beneficios sustanciales para la salud física y mental".
Los hallazgos son significativos, pero quizás aún más porque la mayoría de los beneficios psicológicos del ejercicio se manifiestan casi de inmediato, dijo Harvey.
"Con los estilos de vida sedentarios convirtiéndose en la norma en todo el mundo, y las tasas de depresión en aumento, estos resultados son particularmente pertinentes, ya que resaltan que incluso los pequeños cambios en el estilo de vida pueden cosechar importantes beneficios para la salud mental", agregó.
Los científicos no están seguros de por qué el ejercicio tiene este efecto protector. "Pero creemos que se debe al impacto combinado de los diversos beneficios físicos y sociales de la actividad física", dijo Harvey.
