Parece lógico suponer que hace mucho tiempo, la cantidad de cúmulos globulares aumentó en nuestra galaxia durante los frenesíes de formación de estrellas llamados 'estallidos estelares'. Pero una nueva simulación por computadora muestra exactamente lo contrario: hace 13 mil millones de años, los estallidos estelares en realidad pudieron haber destruido muchos de los cúmulos globulares que ayudaron a crear.
"Es irónico ver que los destellos de estrellas pueden producir muchos cúmulos estelares jóvenes, pero al mismo tiempo también destruyen la mayoría de ellos", dijo el Dr. Diederik Kruijssen, del Instituto Max Planck de Astrofísica. "Esto ocurre no solo en colisiones de galaxias, sino que debería esperarse en cualquier entorno de explosión estelar"
Los astrónomos se han preguntado por qué en todo el Universo, los cúmulos de estrellas globulares típicas contienen aproximadamente el mismo número de estrellas. En contraste, los cúmulos estelares mucho más jóvenes pueden contener casi cualquier número de estrellas, desde menos de 100 hasta muchos miles.
La nueva simulación por computadora de Kruijssen y su equipo propone que esta diferencia podría explicarse por las condiciones bajo las cuales se formaron cúmulos globulares al principio de la evolución de sus galaxias anfitrionas.
En el Universo temprano, los estallidos estelares eran comunes. Grandes galaxias estaban en cúmulos, y las colisiones ocurrían a menudo. La simulación por computadora mostró que durante los estallidos estelares, el gas, el polvo y las estrellas todavía se estaban derramando por la colisión de galaxias, con la atracción de la gravedad en los cúmulos globulares cambiando constantemente. Esto fue suficiente para destrozar la mayoría de los cúmulos globulares y solo los más grandes fueron lo suficientemente fuertes como para sobrevivir. Las simulaciones mostraron que la mayoría de los cúmulos estelares fueron destruidos poco después de su formación, cuando el entorno galáctico todavía era muy hostil a los cúmulos jóvenes. Pero después de que el ambiente se calmó, los cúmulos globulares sobrevivientes han sobrevivido, ahora viven en silencio, y aún podemos disfrutar de su belleza.
En su artículo, los astrónomos dicen que esto explica por qué la cantidad de estrellas contenidas dentro de los cúmulos globulares es aproximadamente la misma en todo el Universo. "Por lo tanto, tiene mucho sentido que todos los cúmulos globulares tengan aproximadamente la misma gran cantidad de estrellas", dijo Kruijssen. "Sus hermanos y hermanas más pequeños que no contenían tantas estrellas estaban condenados a ser destruidos".
Kruijssen y su equipo dijeron que si bien los cúmulos más brillantes y más grandes fueron capaces de sobrevivir a la colisión de galaxias debido a su propia atracción gravitacional, numerosos cúmulos más pequeños fueron efectivamente destruidos por las fuerzas gravitacionales que cambiaban rápidamente.
El hecho de que los cúmulos globulares sean comparables en todas partes indica que los entornos en los que se formaron fueron muy similares, independientemente de la galaxia en la que residen actualmente. Kruijssen y su equipo dicen que los cúmulos globulares pueden usarse para arrojar más luz sobre cómo las primeras generaciones de estrellas y galaxias nacieron.
"En el Universo cercano, hay varios ejemplos de galaxias que recientemente han sufrido grandes explosiones de formación estelar", dijo Kruijssen. “Por lo tanto, debería ser posible ver la rápida destrucción de pequeños cúmulos estelares en acción. Si esto es encontrado por nuevas observaciones, confirmará nuestra teoría sobre el origen de los cúmulos globulares ".
Este nuevo hallazgo también puede coincidir con otros hallazgos recientes de Spitzer y ESO de que la actividad de estallido estelar solo pudo haber durado alrededor de 100 millones de años y también pudo haberse interrumpido cuando se formaron agujeros negros en el centro de las galaxias.
Fuente: Instituto Max-Planck de Astrofísica. Documento: Kruijssen et al, "Formación versus destrucción: la evolución de la población del cúmulo estelar en las fusiones de galaxias"
