Esta notable imagen fue capturada el otoño pasado por Dave Markel, un fotógrafo con sede en Kamloops, Columbia Británica. Más tarde, aurora investigadora Eric Donovan de la Universidad de Calgary, descubrieron la extraña cinta de luz de Markel mientras miraban fotos de la aurora boreal en las redes sociales. Sabiendo que había encontrado algo inusual, Donovan trabajó analizando datos de la Agencia Espacial Europea. Enjambre misión de campo magnético para tratar de comprender la naturaleza del fenómeno.
Lanzado el 22 de noviembre de 2013, tres satélites Swarm idénticos orbitan la Tierra midiendo los campos magnéticos que provienen del núcleo, el manto, la corteza y los océanos de la Tierra, así como de la ionosfera y la magnetosfera. Hablando en la reciente reunión científica de Swarm en Canadá, Donovan explicó cómo este nuevo hallazgo no pudo haber sucedido hace 20 años cuando comenzó a estudiar la aurora.
Si bien la brillante y misteriosa exhibición de luz de las auroras puede ser hermosa y cautivadora, también son un recordatorio visual de que la Tierra está conectada eléctrica y magnéticamente al Sol. Cuanto más sepamos acerca de la aurora, mayor será nuestra comprensión de esa conexión y cómo afecta todo, desde los satélites hasta las redes eléctricas y la corrosión inducida eléctricamente de los oleoductos.
"En 1997 solo teníamos un generador de imágenes de todo el cielo en América del Norte para observar la aurora boreal desde el suelo", dijo el profesor Donovan. “En aquel entonces seríamos afortunados si tomáramos una fotografía de la aurora tomada desde el suelo que coincida con una observación de un satélite. Ahora tenemos muchas más imágenes de satélite y misiones satelitales como Swarm, por lo que obtenemos más de 100 por noche ”.
Y ahí es donde compartir fotos y observaciones en las redes sociales puede jugar un papel importante. Sitios como el Great Lakes Aurora Hunters y Aurorasaurus servir como cámaras de compensación para que los observadores informen sobre las exhibiciones aurorales. Aurorasaurus conecta a científicos ciudadanos con científicos y busca en los feeds de Twitter instancias de la palabra "aurora", para que los observadores del cielo y los científicos conozcan la extensión en tiempo real del óvalo auroral.
En una charla reciente, el profesor Donovan se reunió con miembros del popular grupo de Facebook.Alberta Aurora Chasers. Al mirar sus fotos, se encontró con la raya púrpura que Markel y otros habían fotografiado, a los que se referían como un "arco de protones". Pero tal característica, causada por la emisión de hidrógeno en la atmósfera superior, es demasiado débil para ser vista a simple vista. Donovan sabía que era otra cosa, pero ¿qué? Alguien sugirió "Steve". Hey por que no
Mientras el grupo vigilaba el regreso de Steve, Donovan y sus colegas revisaron los datos de la misión Swarm y su red de cámaras de todo el cielo. En poco tiempo fue capaz de igualar un avistamiento de racha en tierra con un paso elevado de uno de los tres satélites Swarm.
"A medida que el satélite voló en línea recta a través de Steve, los datos del instrumento de campo eléctrico mostraron cambios muy claros", dijo Donovan.
"La temperatura de 186 millas (300 km) sobre la superficie de la Tierra aumentó 3000 ° C y los datos revelaron una cinta de gas de 15.5 millas de ancho (25 km) que fluye hacia el oeste a unos 6 km / segundo en comparación con una velocidad de unos 10 metros / segundo a cada lado de la cinta. Un amigo mío lo comparó con una luz fluorescente sin el cristal.
Resulta que estos "ríos" de alta velocidad de gas auroral resplandeciente son mucho más comunes de lo que pensábamos, y eso en gran medida debido a los esfuerzos de un ejército de observadores del cielo y fotógrafos de auroras que vigilan ese verde revelador brilla en el cielo del norte.
Ayer hablé con el encargado de Steve, Dave Markel, por correo electrónico y me describió cómo era el arco para sus ojos:
"Es similar a la imagen, pero no tan intensa. Parece una estela masiva que se mueve rápidamente por el cielo. Éste duró casi una hora y corrió en un arco casi perfectamente de este a oeste. Estaba directamente debajo de él, pero a menudo hay piquetes verdes (rayas paralelas de auroras) que se elevan por encima de la raya ”.
Sé de qué habla Dave porque gracias a su foto y la investigación del profesor Donovan, ¡me doy cuenta de que también he visto y fotografiado a Steve! En décadas de observación de auroras, solo he visto esta rara racha algunas veces. En la mayoría de esas ocasiones, no había otra aurora visible o actividad menor en el cielo del norte. El arco estrecho, que duró aproximadamente una hora, pulsaba y fluía con luz y, ocasionalmente, los "piquetes" de Markel eran visibles. En mayo de 1990 tenía una cámara a mano para tomar una foto.
Se muestra, nunca se sabe lo que puede ver cuando asoma la cabeza para echar un vistazo. Esté atento cuando se espera aurora y quizás también conozca a Steve.
