¿Ha existido alguna vez la vida en Marte? ¿O en algún lugar más allá de la Tierra?
Responder esa pregunta es una de las investigaciones científicas más profundas de nuestro tiempo.
Europa y Rusia se han unido para una aventura audaz llamada ExoMars que se lanzará en busca de la vida marciana en aproximadamente dos años y medio.
Determinar si la vida se originó en el Planeta Rojo es el objetivo principal de las dos audaces misiones ExoMars que se lanzarán en 2016 y 2018 en una asociación entre las agencias espaciales europeas y rusas, la ESA y Roscosmos.
En un hito importante anunciado hoy (17 de junio) en el Salón Aeronáutico de París, la ESA firmó el contrato de implementación con Thales Alenia Space, el principal contratista industrial, para comenzar la fase de construcción final de la misión de Marte 2016.
"La adjudicación de este contrato proporciona continuidad al trabajo de los miembros del equipo industrial de Thales Alenia Space en esta compleja misión, y garantizará que siga en camino para su lanzamiento en enero de 2016", señaló Alvaro Giménez, Director de Ciencia y Robótica de la ESA Exploración.
La ambiciosa misión ExoMars 2016 consta de un orbitador y un módulo de aterrizaje, es decir, el orbitador de gas de rastreo de metano (TGO) y el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje (EDM).
ExoMars 2016 será la primera nave espacial de Europa enviada al Planeta Rojo desde el despegue de 2003 de la fenomenalmente exitosa misión Mars Express, que acaba de celebrar su décimo aniversario desde su lanzamiento.
El gas metano (CH4) es la molécula orgánica más simple y, según los informes, se han detectado niveles muy bajos en la delgada atmósfera marciana. Pero los datos no son seguros y su origen no es claro.
El metano podría ser un marcador para los organismos vivos activos en la actualidad o podría originarse a partir de procesos geológicos no vitales. En la Tierra, más del 90% del metano proviene de fuentes biológicas.
El orbitador ExoMars 2016 investigará la fuente y medirá con precisión la cantidad de metano.
El módulo de aterrizaje 2016 llevará un conjunto internacional de instrumentos científicos y probará tecnologías de aterrizaje europeas para la segunda misión ExoMars programada para 2018.
La misión ExoMars 2018 entregará un rover avanzado a la superficie del planeta rojo. Está equipado con el primer perforador profundo que puede recolectar muestras a profundidades de 2 metros donde el entorno está protegido de las duras condiciones en la superficie, es decir, el bombardeo constante de radiación cósmica y la presencia de oxidantes fuertes como los percloratos que pueden destruir los orgánicos. moléculas.
ExoMars fue originalmente un proyecto conjunto de la NASA / ESA hasta que fuertes recortes en el presupuesto de la NASA por parte de los políticos de Washington DC obligaron a la NASA a terminar la participación de las agencias después de varios años de trabajo detallado.
Posteriormente, Rusia acordó tomar el lugar de la NASA y proporcionar los fondos y cohetes necesarios para el par de lanzamientos planetarios programados para enero de 2016 y mayo de 2018.
La NASA no tiene los fondos para lanzar otro rover de Marte hasta 2020 a la mayor brevedad, y los continuos recortes presupuestarios amenazan incluso la fecha de lanzamiento de 2020.
La NASA seguirá teniendo un pequeño papel en el proyecto ExoMars al financiar varios instrumentos científicos.
Las misiones de ExoMars junto con los rovers Curiosity y Opportunity Mars en curso de la NASA allanarán el camino para las misiones de Mars Sample Return en el 2020 y eventuales viajes de los humanos al Planeta Rojo en el 2030.
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones de Marte, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken
23 de junio: “Envía tu nombre a Marte en MAVEN” y “Lanzamientos de cohetes CIBER Astro Sat, LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 p.m.
