Los científicos que examinan el anillo F contorsionado de Saturno, que los ha desconcertado desde su descubrimiento, han encontrado un cuerpo pequeño, posiblemente dos, orbitando en la región del anillo F, y un anillo de material asociado con el Atlas lunar de Saturno.
Se descubrió un pequeño objeto moviéndose cerca del borde exterior del anillo F, interior a la órbita de la luna de Saturno, Pandora. El objeto fue visto por el Dr. Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de Queen Mary, Universidad de Londres, en imágenes tomadas el 21 de junio de 2004, pocos días antes de que Cassini llegara a Saturno. “Noté que este objeto apenas detectable bordea la parte externa del anillo F. Fue un privilegio increíble ser la primera persona en detectarlo ”, dijo. El grupo de Murray en Queen Mary calculó una órbita para el objeto.
Los científicos aún no pueden decir definitivamente si el objeto es una luna o un grupo temporal. Si es una luna, su diámetro se estima en cuatro a cinco kilómetros (dos a tres millas) y se encuentra a 1,000 kilómetros (620 millas) del anillo F, el anillo más externo de Saturno. Está a una distancia de aproximadamente 141,000 kilómetros (86,000 millas) del centro de Saturno y dentro de los 300 kilómetros (190 millas) de la órbita de la luna Pandora. El objeto ha sido nombrado provisionalmente S / 2004 S3.
Los científicos no están seguros de si el objeto está solo. Esto se debe a los resultados de una búsqueda a través de otras imágenes que podrían capturar el objeto para precisar su órbita. La búsqueda del Dr. Joseph Spitale, un científico planetario que trabaja con la líder del equipo, la Dra. Carolyn Porco, en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, reveló algo extraño. Spitale dijo: "Cuando fui a buscar imágenes adicionales de este objeto para refinar su órbita, descubrí que aproximadamente cinco horas después de haber sido visto por primera vez, parecía estar orbitando el interior del anillo F", dijo Spitale. "Si este es el mismo objeto, entonces tiene una órbita que cruza el anillo F, lo que lo convierte en un objeto extraño". Debido a las intrincadas implicaciones dinámicas de tener un cuerpo que cruza el anillo, el objeto interno avistado por Spitale se considera actualmente un objeto separado con la designación temporal S / 2004 S 4. S4 es aproximadamente del mismo tamaño que S3.
En el proceso de examinar la región del anillo F, Murray también detectó un anillo previamente desconocido, S / 2004 1R, asociado con la luna de Saturno, Atlas. "Sabíamos por Voyager que la región entre los anillos principales y el anillo F está polvorienta, pero el papel de las lunas en esta región era un misterio", dijo Murray. “Fue mientras estudiaba el anillo F en estas imágenes que descubrí el débil anillo de material. Mi presentimiento inmediato fue que podría estar asociado con la órbita de una de las lunas de Saturno, y después de algunos cálculos, identifiqué a Atlas como el principal sospechoso ".
El anillo se encuentra a 138,000 kilómetros (86,000 millas) del centro de Saturno en la órbita de la luna Atlas, entre el anillo A y el anillo F. El ancho del anillo se estima en 300 kilómetros (190 millas). El anillo se vio por primera vez en imágenes tomadas después de la inserción en la órbita el 1 de julio de 2004. Todavía no hay forma de saber si se extiende por todo el planeta.
"Hemos planeado muchas imágenes para buscar en la región entre los anillos A y F material difuso y lunas nuevas, que durante mucho tiempo esperábamos que estuvieran allí sobre la base del comportamiento peculiar del anillo F", dijo Porco. "Ahora hemos encontrado algo pero, como es habitual en el anillo F, lo que vemos es desconcertante".
Las búsquedas continuarán para detectar más del nuevo cuerpo o cuerpos vistos en asociación con el anillo F. Si los dos objetos resultan ser una sola luna, el recuento de la luna de Saturno será de 34. El nuevo anillo se suma al creciente número de estrechos rizos alrededor de Saturno.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado. Los científicos del Reino Unido están desempeñando un papel importante en la misión con la participación de seis de los 12 instrumentos a bordo del orbitador Cassini y dos de los seis instrumentos en la sonda Huygens.
Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Ciencia y Misión de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo del Espectrómetro Infrarrojo Compuesto está basado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. Para obtener esta imagen y las últimas noticias sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://www.nasa.gov/cassini. Para obtener información detallada sobre la misión, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para obtener más información sobre el espectrómetro de infrarrojos compuesto, visite http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
