La aceptación de un desafío simple, comer una babosa de jardín, tuvo consecuencias devastadoras para un jugador de rugby adolescente en Australia, según informes de prensa: cuando el adolescente se tragó la babosa, provocó una infección parasitaria que causó una grave enfermedad cerebral, dejando al adolescente paralizado. Del cuello para abajo.
Sam Ballard tenía 19 años en 2010 cuando se tragó la babosa, que transportaba el parásito del gusano redondo Angiostrongylus cantonensis, comúnmente conocido como el gusano pulmonar de la rata, según el sitio de noticias australiano News.com.au. Como adultos, estos parásitos suelen infectar a las ratas, pero durante las primeras etapas de su ciclo de vida, pueden ser transportados por babosas y caracoles que comen heces de ratas, y pueden infectar a las personas que consumen caracoles infectados o babosas poco cocinadas.
En el caso de Ballard, el parásito causó una infección cerebral grave. Cayó en coma durante 420 días y quedó paralizado del cuello para abajo cuando fue dado de alta del hospital tres años después, informó recientemente News.com.au. Ballard, que todavía está paralizado y necesita atención las 24 horas, apareció en las noticias este mes después de que su paquete de beneficios de seguro del Plan Nacional de Seguro de Incapacidad de Australia se redujera recientemente de 492,000 dólares australianos ($ 383,700) a aproximadamente AU $ 135,000 ($ 105,000), de acuerdo con News.com.au.
Además de los caracoles y las babosas, el gusano pulmonar de rata puede parasitar ranas, cangrejos de tierra y camarones de agua dulce, que también pueden transmitir la infección a las personas si estos animales se consumen crudos o poco cocidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Las personas con infecciones de gusano pulmonar de rata a menudo no desarrollan ningún síntoma o pueden presentar síntomas leves a corto plazo, como fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello o náuseas y vómitos. De hecho, el parásito generalmente muere por sí solo, incluso si la persona infectada no recibe tratamiento, según los CDC.
Sin embargo, la infección a veces puede conducir a una forma rara de meningitis conocida como meningoencefalitis eosinofílica, en la cual un tipo de glóbulo blanco conocido como eosinófilo aumenta en número en el cerebro y el líquido cefalorraquídeo. (La meningitis se refiere a la inflamación de las meninges, el revestimiento del cerebro y la médula espinal.) En algunos casos, como el de Ballard, esto puede provocar una interrupción grave del sistema nervioso, causando parálisis o incluso la muerte, según los CDC.
Aunque la mayoría de los casos conocidos de infección por gusanos pulmonares de rata se han documentado en las islas del Pacífico y partes de Asia, un estudio publicado en mayo de 2017 en la revista PLOS ONE indicó que el parásito ahora está establecido en toda Florida. Además, los casos de infección parasitaria en Maui en Hawai también están en aumento, con cuatro personas infectadas y cuatro presuntas infecciones reportadas en abril del año pasado.
Los investigadores advirtieron que a medida que el mundo continúa calentándose, el rango del gusano probablemente continuará expandiéndose, posiblemente introduciéndolo en los Estados Unidos continentales, informó anteriormente Live Science.
