Crédito de imagen: UA
La búsqueda de rocas espaciales en curso de colisión con la Tierra hasta ahora se ha limitado bastante al hemisferio norte.
Pero la semana pasada, los astrónomos llevaron la búsqueda de asteroides que amenazan la Tierra a los cielos del sur.
Los astrónomos que usaron un telescopio restaurado en el Observatorio Siding Spring de la Universidad Nacional de Australia descubrieron sus primeros dos asteroides cercanos a la Tierra (NEA) el 29 de marzo. Los NEA son asteroides que pasan cerca de la Tierra y pueden representar una amenaza de colisión.
El astrónomo Siding Spring Survey (SSS) Gordon Garradd detectó un asteroide de aproximadamente 100 metros (aproximadamente 300 pies) de diámetro y un asteroide de 300 metros (aproximadamente 1,000 pies) de diámetro en imágenes que obtuvo con el Uppsala de 0,5 metros (20 pulgadas) Telescopio Schmidt.
El socio de SSS Robert H. McNaught confirmó ambos descubrimientos en imágenes que tomó con el Siding Spring de 1 metro (40 pulgadas) esa misma noche.
El asteroide de 100 metros, designado 2004 FH29, hace una órbita completa alrededor del sol cada 2.13 años. Perdió la Tierra por 3 millones de kilómetros (1.9 millones de millas), u 8 veces la distancia de la Tierra a la luna, ayer, viajando a 10 km por segundo (22,000 mph) en relación con la Tierra.
El asteroide de 300 metros, designado 2004 FJ29, orbita alrededor del sol cada 46 semanas. Llegó a menos de 20 millones de kilómetros (12 millones de millas), o dentro de 52 distancias lunares de la Tierra, el martes 30 de marzo pasado, viajando a 18 km por segundo (40,000 mph) en relación con la Tierra.
Ninguno de los objetos plantea una amenaza directa de colisionar con la Tierra.
Si los asteroides no hubieran fallado, el daño de sus impactos habría dependido de qué tipo de roca están hechos. El objeto de 100 metros probablemente se quemaría en la atmósfera de la Tierra en una explosión de aire equivalente a 10 megatones de TNT, comparable a la explosión de 1908 sobre el valle del río Tunguska en Siberia, dijo McNaught. El asteroide rocoso de 300 metros probablemente alcanzaría la superficie de la Tierra, arrojando el equivalente de 1,400 megatones de energía TNT a la atmósfera de la Tierra, agregó. Eso es comparable a 200 Tunguskas, o 24 veces la mayor explosión de bomba termonuclear, una bomba soviética de 58 megatones explotó en 1961.
La nueva encuesta es una colaboración conjunta entre el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de ANU. Está financiado por el Programa de observación de objetos cercanos a la Tierra de la NASA, un esfuerzo de 10 años para descubrir y rastrear al menos el 90 por ciento de los NEO de un kilómetro (seis décimas de milla) o más grandes con el potencial de convertirse en riesgos de impacto.
Cuando los astrónomos detectan lo que sospechan que es un NEA, inmediatamente deben tomar imágenes adicionales para confirmar su descubrimiento, dijo McNaught. Las encuestas a menudo tienen que suspender sus búsquedas de NEA y pasar el tiempo de observación para confirmar las NEA, o corren el riesgo de perderlas por completo porque las observaciones de seguimiento se hicieron demasiado tarde, agregó.
El plan SSS es utilizar el telescopio de 1 metro (40 pulgadas) durante parte del mes para confirmar rápidamente los asteroides sospechosos detectados con el Uppsala, liberando el telescopio más pequeño para continuar su búsqueda.
"Nuestra estrategia de confirmación funcionó maravillosamente en nuestro primer intento", dijo McNaught.
El telescopio Uppsala Schmidt fue construido en la década de 1950 para el Observatorio Uppsala en Suecia. Estaba ubicado en Stromlo como la estación sur de Uppsala para tomar fotografías de campo amplio del cielo del sur. El aumento de la contaminación lumínica de Canberra llevó a su reubicación a Siding Spring, cerca de Coonabarabran en Nueva Gales del Sur, en 1982. A pesar de su óptica de alta calidad, el telescopio dejó de estar en desuso porque usaba película fotográfica en lugar de detectores electrónicos modernos y tenía que ser operado manualmente. .
En 1999, McNaught y Stephen M. Larson, del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, se unieron en un esfuerzo por restaurar y actualizar el telescopio Uppsala. Del mismo modo, Larson había revisado un telescopio Schmidt fotográfico de campo amplio operado manualmente en las montañas de Santa Catalina al norte de Tucson para su Catalina Sky Survey (CSS), parte del programa financiado por la NASA para detectar y rastrear asteroides dirigidos hacia la Tierra.
El SSS se basa en el control del telescopio, la tecnología de detección y el software desarrollado para el CSS en Tucson. Durante la actualización, el Uppsala se reacondicionó por completo y se equipó con un control por computadora, una matriz de detectores de estado sólido de gran formato (16 megapíxeles) y un amplio soporte de computadoras y software que detecta objetos que se mueven contra las estrellas de fondo.
Larson dijo que su reacción ante el hito del SSS fue "de alivio, ya que tomó varios años realizar modificaciones en el telescopio y las instalaciones". Ahora comienza el verdadero trabajo ".
El miembro del equipo de Larson y Catalina Sky Survey, Ed Beshore, trabajó en la puesta en servicio del telescopio Uppsala durante los últimos meses. La puesta en marcha de un telescopio es como la puesta en marcha de un barco: debe hacer que todas las piezas funcionen y trabajen juntas, y ajustar las cosas para que funcionen como se espera.
"Realmente logramos" primera luz "el verano pasado, con buenas imágenes desde el principio", dijo Larson.
McNaught y Garradd operarán SSS aproximadamente 20 noches cada mes. Suspenden las operaciones cuando la semana alrededor de la luna llena ilumina el cielo, lo que dificulta la detección de objetos débiles.
El telescopio Catalina, que Larson y su equipo actualizaron nuevamente en mayo de 2000, presenta una nueva óptica que le otorga una apertura de 69 centímetros (27 pulgadas) y una nueva cámara más sensible. Además de Larson y Beshore, Eric Christensen, Rik Hill, David McLean y Serena Howard operan CSS.
Tanto los telescopios CSS como los SSS pueden detectar objetos tan débiles como de magnitud 20, cerca del nivel del fondo del cielo generado por la luz dispersa de la ciudad y el resplandor auroral que ilumina la atmósfera superior de la Tierra.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
