Crédito de imagen: SuperWasp
Mañana (16 de abril) se celebra un consorcio de astrónomos que celebra la puesta en marcha de la instalación de SuperWASP en el observatorio astronómico de la isla de La Palma en las Islas Canarias, diseñado para detectar miles de planetas fuera de nuestro propio sistema solar.
Actualmente solo se conocen unos cien planetas extrasolares, y muchas preguntas sobre su formación y evolución permanecen sin respuesta debido a la falta de datos de observación. Se espera que esta situación mejore dramáticamente a medida que SuperWASP produce resultados científicos.
La instalación de SuperWASP ahora está entrando en su fase operativa. La construcción del instrumento comenzó en mayo de 2003, y en otoño del año pasado se obtuvieron los primeros datos de prueba que mostraron que el rendimiento del instrumento superó las expectativas iniciales.
SuperWASP es el proyecto más ambicioso de su tipo en cualquier parte del mundo. Su campo de visión extremadamente amplio combinado con su capacidad de medir el brillo con mucha precisión le permite ver grandes áreas del cielo y monitorear con precisión el brillo de cientos de miles de estrellas.
Si alguno de estos tiene planetas cercanos del tamaño de Júpiter, entonces pueden moverse a través de la cara de su estrella madre, como se ve desde la Tierra. Si bien ningún telescopio podría ver el planeta directamente, su paso o tránsito, bloquea una pequeña proporción de la luz de la estrella madre, es decir, vemos que la estrella se debilita un poco durante algunas horas. En nuestro propio sistema solar ocurrirá un fenómeno similar el 8 de junio de 2004 cuando Venus transitará por el disco del Sol.
Una noche de observación con SuperWASP generará una gran cantidad de datos, hasta 60 GB, aproximadamente del tamaño de un disco duro típico de computadora moderna (o 42000 disquetes). Luego, estos datos se procesan utilizando un sofisticado software y se almacenan en una base de datos pública dentro del Servicio de bases de datos y archivo de Leicester de la Universidad de Leicester.
El investigador principal del proyecto, el Dr. Don Pollacco (Queens University Belfast), dijo: "Si bien la construcción y las fases iniciales de puesta en servicio de la instalación han durado solo 9 meses, SuperWASP representa la culminación de muchos años de trabajo de los astrónomos dentro del consorcio WASP. Los datos de SuperWASP conducirán a un progreso emocionante en muchas áreas de la astronomía, que van desde el descubrimiento de planetas alrededor de estrellas cercanas hasta la detección temprana de otras clases de objetos variables como supernovas en galaxias distantes ".
Dr. Ren? Rutten (Director del Grupo de Telescopios Isaac Newton) dijo: "SuperWASP es un muy buen ejemplo de cómo las ideas inteligentes para explotar la última tecnología pueden abrir nuevas ventanas para explorar el universo que nos rodea, y muestra que se pueden hacer importantes programas científicos a muy costo modesto ".
La historia del proyecto durante los últimos diez años, incluido el descubrimiento emocionante de la cola de sodio del cometa Hale-Bopp en 1997, se puede encontrar en http://www.superwasp.org/history.html y enlaces web adjuntos.
La instalación de SuperWASP es operada por el consorcio WASP que involucra
astrónomos de los siguientes institutos: Queen’s University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrofísica de Canarias, Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University y University of St Andrews.
El instrumento SuperWASP ha costado aproximadamente? 400K, y fue financiado por importantes contribuciones financieras de la Universidad de Queen Belfast, el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas y la Universidad Abierta. SuperWASP está ubicado en el Observatorio Español Roque de Los Muchachos en La Palma, Islas Canarias, operado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Las fotos de la instalación de SuperWASP y algunas de sus imágenes astronómicas de primera luz están disponibles en http://www.superwasp.org/firstlight.html
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
