El 31 de diciembre de 2018, la NASA Nuevos horizontes La misión hizo historia al ser la primera nave espacial en encontrarse con un Kuiper Belt Object (KBO) llamado Ultima Thule (2014 MU69). Esto ocurrió aproximadamente dos años y medio después Nuevos horizontes se convirtió en la primera misión en la historia en realizar un sobrevuelo de Plutón. Al igual que el encuentro con Plutón, el encuentro de la sonda con Ultima Thule condujo a una imagen de encuentro realmente impresionante.
Y ahora, gracias a un equipo de investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL), esta imagen se ha mejorado para proporcionar una visión más detallada y de alta resolución de Ultima Thule y sus características de superficie. Gracias a estos esfuerzos, los científicos pueden aprender más sobre la historia de este objeto y cómo se formó, lo que podría contarnos mucho sobre los primeros días del Sistema Solar.
La imagen original fue obtenida por la Gran Angular Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC), uno de los dos componentes que componen el telescopio Ralph de New Horizons, el 1 de enero de 2019, cuando la nave espacial estaba a 6.700 km (4.200 millas) de Ultima Thule La imagen tenía una resolución de 135 metros (440 pies) por píxel cuando se almacenó y luego se transmitió a la Tierra como parte del paquete de datos de la nave espacial (del 18 al 19 de enero).
Luego, la imagen se sometió a un proceso conocido como deconvolución, donde las imágenes se enfocan para mejorar los detalles finos (que también amplifica el granulado de las imágenes cuando se ven con alto contraste). La imagen desconvoluta resultante revela nuevos detalles topográficos a lo largo del terminador (límite día / noche) cerca de la parte superior, gracias al patrón de iluminación oblicua.
Como Alan Stern, el investigador principal de la Nuevos horizontes misión en el Southwest Research Institute (SwRI), explicada en un reciente comunicado de prensa de JHUAPL:
“Esta nueva imagen está comenzando a revelar diferencias en el carácter geológico de los dos lóbulos de Ultima Thule, y también nos está presentando nuevos misterios. Durante el próximo mes habrá mejores colores y mejores imágenes de resolución que esperamos ayuden a desentrañar los muchos misterios de Ultima Thule ".
Los detalles que son más evidentes en esta foto mejorada incluyen numerosos hoyos pequeños que tienen hasta unos 700 metros (2300 pies) de diámetro. La gran característica en el más pequeño de los dos lóbulos, que mide 7 km (4 millas) de diámetro, también parece ser una depresión profunda. Ambos lóbulos también muestran muchos patrones intrigantes de luz y oscuridad, sin mencionar el brillante "collar" donde están conectados los dos lóbulos.
Por el momento, no está claro cómo se formaron estas características y patrones, pero hay varias posibilidades que podrían revelar mucho sobre la historia del objeto. Por ejemplo, las depresiones profundas podrían ser cráteres de impacto como resultado de colisiones que ocurrieron en el transcurso de la vida útil de 4,45 mil millones de años del objeto. O podrían ser el resultado de otros procesos, como el colapso interno o la ventilación de materiales volátiles al principio de su historia.
Otros estudios de estas características podrían revelar pistas sobre cómo se ensambló Ultima Thule durante la formación del Sistema Solar, ca. Hace 4.500 millones de años. En el presente, Nuevos horizontes está aproximadamente a 6.64 billones de km (4.13 billones de millas) de la Tierra y se mueve hacia el borde del Sistema Solar a más de 50,700 km (31,500 millas) por hora.
Salvo extensiones adicionales, el Nuevos horizontes La misión está programada para ejecutarse hasta 2021. En ese momento, se espera que la misión pueda encontrarse y estudiar Objetos adicionales del Cinturón de Kuiper (KBO), que revelarán más sobre la historia más temprana de nuestro Sistema Solar.
