Dirígete afuera en una noche oscura y mira hacia el cielo nocturno. Pero, ¿por qué brillan las estrellas? ¿De dónde viene la luz?
Todas las estrellas, y nuestro propio Sol es solo un ejemplo, son bolas calientes de plasma brillante unidas por su propia gravedad. Y la gravedad de una estrella es muy intensa. Las estrellas se aplastan continuamente hacia adentro, y la fricción gravitacional de esto hace que sus interiores se calienten. Una estrella como el Sol es solo 5.800 Kelvin en su superficie, pero en su núcleo, puede ser de 15 millones de Kelvin, ¡ahora eso está de moda!
La intensa presión y temperatura en el núcleo de una estrella permiten que tengan lugar reacciones de fusión nuclear. Aquí es donde los átomos de hidrógeno se fusionan en átomos de helio (a través de varias etapas). Esta reacción libera una enorme cantidad de energía en forma de rayos gamma. Estos rayos gamma quedan atrapados dentro de la estrella y empujan hacia afuera contra la contracción gravitacional de la estrella. Es por eso que las estrellas tienen un cierto tamaño y no continúan contrayéndose. Los rayos gamma saltan alrededor de la estrella, tratando de salir. Son absorbidos por un átomo y luego emitidos nuevamente. Esto puede suceder muchas veces por segundo, y un solo fotón puede tardar 100.000 años en llegar desde el núcleo de la estrella a su superficie.
Cuando los fotones han alcanzado la superficie, han perdido parte de su energía, convirtiéndose en fotones de luz visible, y no en los rayos gamma como comenzaron. Estos fotones saltan de la superficie del Sol y salen en línea recta hacia el espacio. Pueden viajar para siempre si no se encuentran con nada.
Cuando miras una estrella como Sirius, ubicada a unos 8 años luz de distancia, estás viendo fotones que salieron de la superficie de la estrella hace 8 años y viajaron por el espacio, sin toparse con nada. Tus globos oculares son lo primero que han encontrado esos fotones.
Entonces, ¿por qué brillan las estrellas? Porque tienen enormes reactores de fusión en sus núcleos que liberan una tremenda cantidad de energía.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una estrella artificial que los astrónomos crean, y aquí hay un artículo sobre una estrella que recientemente cerró la fusión nuclear en su núcleo.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
Universidad de Illinois
NASA
