Las nebulosas planetarias vienen en una deslumbrante variedad de formas, desde conchas esféricas de gas, hasta estructuras con burbujas que apenas contienen simetría. ¿Podrían ser campos magnéticos, altas tasas de rotación, compañeros invisibles o algo completamente diferente? Recientemente, ha habido un consenso cada vez mayor de que los compañeros binarios son los principales culpables de las nebulosas más irregulares, pero explorar la conexión solo es posible con una muestra estadísticamente significativa de nebulosas planetarias con núcleos binarios, dando pistas sobre qué propiedades que pueden o no pueden crear.
Actualmente, los astrónomos reconocen más de 3.000 nebulosas planetarias dentro de nuestra propia galaxia. Se sabe que solo ~ 40 albergan estrellas binarias en su núcleo, pero los astrónomos no están seguros de cuántas se deben realmente. La dificultad radica en la cantidad de tiempo que lleva buscar un compañero. Por lo general, se pueden descubrir compañeros con mediciones espectroscópicas de la misma manera que los astrónomos descubren planetas detectando un bamboleo. Alternativamente, los compañeros binarios se pueden descifrar a través de eclipses, pero ambos métodos requieren un monitoreo frecuente y, hasta hace poco, eran los más adecuados para estudios de un solo objetivo.
Con la reciente popularidad de las misiones de estudio de campo amplio, las posibilidades de detectar más compañeros binarios han aumentado considerablemente. Estas encuestas son ideales para capturar eclipses o eventos de microlente. En cada caso, descubrirán preferentemente compañeros con órbitas estrechas y períodos orbitales cortos que se sospecha que tienen el mayor efecto en la forma de las nebulosas.
Se espera que las estrellas que orbitan juntas tengan un fuerte efecto porque, a medida que la estrella primaria ingresa en su vida posterior a la secuencia principal, es probable que la estrella secundaria quede envuelta en la envoltura de la primaria, esencialmente compartiendo las capas externas. Esto crea grandes diferencias en la densidad a lo largo del ecuador, lo que conduce a una eyección desigual del material a medida que la estrella primaria arroja sus capas externas, formando la nebulosa. Estas sobredensidades temporales servirían para canalizar material y podrían ser responsables de la presencia de salidas polares o chorros.
Un estudio reciente ha agregado dos nebulosas planetarias más a la lista de aquellos con centros binarios conocidos: NGC 6326 (se muestra a la derecha) y NGC 6778. En ambos casos se descubrieron salidas y chorros colimados. Los autores también señalan que ambas nebulosas tienen filamentos con baja ionización. Dichas estructuras se han observado anteriormente, pero su causa sigue siendo incierta. Un estudio de 2009 sugirió que podrían ser el resultado de binarios ajustados, una hipótesis que se fortalece con el nuevo descubrimiento. La forma general de NGC 6326 es principalmente elíptica, mientras que NGC 6778 es bipolar.
