(¡TIMBRE!) "El capitán ha apagado las luces de seguridad; ahora eres libre de explorar el Universo infrarrojo".
Montado dentro del fuselaje de un avión Boeing 747SP, el Observatorio Estratosférico de la NASA para Astronomía Infrarroja, o SOFIA, es capaz de buscar en el cielo con luz infrarroja con una sensibilidad imposible desde los instrumentos terrestres. Con un crucero de 39,000 a 45,000 pies, su telescopio de 100 pulgadas opera por encima del 99% del vapor de agua atmosférico que de otro modo interferiría con tales observaciones, y por lo tanto es capaz de atravesar vastas nubes interestelares de gas y polvo para encontrar lo que hay dentro.
Su último descubrimiento ha descubierto un grupo de estrellas recién nacidas dentro de una nube gigante de gas y polvo a 6.400 años luz de la Tierra.
Las estrellas masivas todavía están envueltas en la nube de gas a partir de la cual se formaron, una región ubicada en la dirección de Perseo llamada W3. La cámara infrarroja de objeto débil para el instrumento del telescopio SOFIA (FORCAST) pudo mirar a través de la nube y localizar hasta 15 estrellas jóvenes masivas agrupadas en una región compacta, designada W3A.
Las estrellas de W3A se ven en varias etapas de formación, y sus efectos sobre las nubes cercanas de gas y polvo son evidentes en la imagen de inserción FORCAST de arriba. Una burbuja oscura, a la que apunta la flecha, es un agujero creado por las emisiones de la más grande de las estrellas jóvenes, y la coloración verdosa que la rodea designa regiones donde el polvo y las moléculas grandes han sido destruidas por la radiación poderosa.
Sin las capacidades de imágenes infrarrojas de SOFIA, las estrellas recién nacidas como las que se ven en W3A serían mucho más difíciles de observar, ya que su luz visible y ultravioleta generalmente no puede escapar de las nubes frías y opacas de polvo donde se encuentran.
La radiación emitida por estas estrellas jóvenes masivas eventualmente puede estimular una mayor formación de estrellas dentro de las nubes circundantes. Nuestro propio Sol probablemente se formó de la misma manera, hace 5 mil millones de años, dentro de un grupo de sus propios hermanos estelares que desde hace mucho tiempo se han separado. Al observar cúmulos como W3A, los astrónomos esperan comprender mejor el proceso del nacimiento de las estrellas y, en última instancia, la formación de nuestro propio sistema solar.
El investigador principal del equipo de observación es Terry Herter, de la Universidad de Cornell. Los datos fueron analizados e interpretados por el equipo FORCAST con Francisco Salgado y Alexander Tielens del Observatorio de Leiden en los Países Bajos más el científico del personal de SOFIA James De Buizer. Estos documentos han sido enviados para su publicación en El diario astrofísico.
