Se llama Dream Chaser, un avión espacial reutilizable que algún día transportará carga y tripulaciones a la Estación Espacial Internacional. Durante los últimos diez años, Sierra Nevada Corporation y la NASA han estado desarrollando y probando este vehículo espacial de próxima generación. Cuando esté listo, este vehículo no solo proporcionará una forma más rentable de prestar servicio a la EEI, sino que también ayudará a restaurar la capacidad de lanzamiento nacional a los Estados Unidos.
El sábado 11 de noviembre, el cazador de sueños pasó un hito importante al realizar una exitosa prueba de vuelo libre. Esto tuvo lugar en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California, y verificó la capacidad del avión espacial para planear y aterrizar de manera autónoma. Esto, además de verificar varios sistemas clave de aviónica y vuelo, es una fuerte indicación de que el avión espacial será capaz de realizar corridas hacia y desde la órbita terrestre baja (LEO) en el futuro cercano.
Esta prueba implicó que el avión espacial se elevara a una altitud de 3,780 metros (12,400 pies) y luego se dejara deslizar libremente. Luego desplegó sus trenes de aterrizaje y aterrizó en la pista de la Base de la Fuerza Aérea Edwards antes de detenerse por completo. Cabe destacar que esta pista es muy similar a la pista de la Instalación de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy en la que aterrizará Dream Chaser una vez que esté operativa.
Esta prueba de vuelo validó el desempeño del Dream Chaser durante lo que podría decirse que es la parte más crítica de una misión: la fase de aproximación y aterrizaje, que será la fase final de futuros vuelos desde la EEI. La capacidad de realizar aterrizajes automatizados es fundamental para la reutilización del avión espacial, que funciona de manera muy similar a como lo hacía el transbordador espacial ahora retirado.
Este proceso implica el lanzamiento de la nave en órbita a bordo de un cohete (Atlas V o Ariane 5), maniobrando por su propia fuerza mientras está en órbita para que pueda atracar con la ISS (u otras instalaciones en órbita), y luego volver a entrar en la atmósfera y volviendo a una pista de aterrizaje. Como dijo Mark Sirangelo, vicepresidente corporativo del área comercial del Sistema Espacial de SNC, en un comunicado de prensa de la compañía:
"La prueba de vuelo de Dream Chaser demostró un excelente rendimiento del diseño aerodinámico de la nave espacial y los datos muestran que estamos firmemente en el camino para un vuelo orbital seguro y confiable".
La prueba de vuelo también ayudó a avanzar el vehículo como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA y prepararlo para el servicio bajo el programa de Servicios de reabastecimiento comercial 2. Estos programas consisten en que la NASA trabaja en estrecha colaboración con compañías aeroespaciales privadas para desarrollar nuevas naves espaciales y sistemas de lanzamiento que serán capaces de transportar tripulaciones a ubicaciones en LEO y a la ISS.
Esta prueba de aproximación y aterrizaje se expande en la prueba de vuelo de la fase uno, que tuvo lugar en octubre de 2013. Para esta prueba de vuelo libre, el vehículo fue lanzado desde un helicóptero "skycrane" y voló un vuelo corto, aterrizando a menos de un minuto despues. Justo antes del aterrizaje, el tren de aterrizaje principal izquierdo no se desplegó, lo que resultó en un aterrizaje forzoso. Sin embargo, el vehículo y su compartimento de la tripulación quedaron intactos.
Para la segunda prueba de vuelo, SNC y la NASA incorporaron por primera vez software de vuelo y aviónica de vehículos orbitales. La trayectoria también incluyó entradas de prueba de programas específicos que, junto con el software agregado, proporcionaron validaciones para las operaciones de vehículos orbitales. En los próximos días y semanas, SNC y NASA evaluarán todos los datos obtenidos durante el vuelo, que incluye el rendimiento aerodinámico e integrado del Dream Chaser.
Los datos que SNC recopila de esta campaña de prueba ayudarán a informar el diseño final de la carga Dream Chaser, que será capaz de transportar tripulaciones de seis astronautas a la ISS. Como Fatih Ozmen, el CEO de SNC, exclamó:
"Estoy muy orgulloso del equipo Dream Chaser por su continua excelencia. Esta nave espacial es el futuro y tiene la capacidad de cambiar la forma en que los humanos interactúan con el espacio, y no podría estar más feliz con el equipo dedicado de SNC y los resultados de la prueba ".
Si todo va bien, SNC y la NASA esperan comenzar a realizar entregas de carga para 2019. Para 2024, se espera que se realicen un total de seis misiones de entrega de carga. No se han dado indicaciones sobre cuándo la variante tripulada podría comenzar a traer astronautas a la EEI. Pero una vez que eso sea posible, la NASA ya no se verá obligada a depender de Roscosmos y su flota de cohetes Soyuz para enviar astronautas al espacio.
Asegúrese de ver este video del Dream Chaster Cargo System, cortesía de Sierra Nevada Corporation:
