Mientras la nave espacial New Horizons se dirigía a Plutón, los científicos de la misión utilizaron Hubble y otros telescopios para tratar de descubrir más sobre el entorno por el que volaría su nave espacial. Nadie quería que New Horizons se topara con polvo o escombros inesperados.
Y ahora, mientras New Horizons se prepara para volar más allá de su próximo objetivo, el Objeto del Cinturón de Kuiper conocido como MU69 2014, los científicos de la misión están utilizando todas las herramientas a su disposición para examinar este objeto y la región circundante. El sobrevuelo tendrá lugar el 1 de enero de 2019.
Ya han descubierto algunas sorpresas.
El 3 de junio de 2017, MU69 pasó frente a una estrella, en un evento llamado ocultación, proporcionando una visión de dos segundos de la sombra del objeto.
Más de 50 miembros y colaboradores del equipo de la misión viajaron a Sudáfrica y Argentina para capturar la ocultación, colocando telescopios para capturar el evento. Ahora están mirando a través de más de 100,000 imágenes de la estrella de ocultación que se pueden usar para evaluar el entorno alrededor de este objeto del Cinturón de Kuiper (KBO). Además, el telescopio espacial Hubble y Gaia, un observatorio espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) también observaron el evento.
El equipo dijo que si bien el propio MU69 eludió la detección directa, los datos del 3 de junio proporcionaron información valiosa e inesperada que ya ha ayudado a New Horizons.
"Estos resultados nos están diciendo algo realmente interesante", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute. "El hecho de que hayamos realizado las observaciones de ocultación de todos los sitios de observación planificados, pero no hemos detectado el objeto en sí, probablemente significa que MU69 es altamente reflexivo y más pequeño de lo esperado, o puede ser un binario o incluso un enjambre de cuerpos más pequeños que quedan desde el momento en que se formaron los planetas en nuestro sistema solar ".
El científico de la misión Simon Porter dijo en Twitter: "El resultado es que MU69 probablemente no sea tan grande y oscuro como podría haber sido, y (lo que es más importante) no parece tener anillos o una nube de polvo", y agregó más tarde que " la falta de polvo fue tranquilizadora ".
Nuevamente, nadie quiere que New Horizons se encuentre con polvo o escombros sorprendentes.
El equipo observará dos eventos de ocultación más el 10 y el 17 de julio, y Porter dijo que deberían obtener restricciones aún mejores de estos próximos dos eventos.
El 10 de julio, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA utilizará su telescopio de 100 pulgadas (2.5 metros) para explorar el espacio alrededor de MU69 en busca de escombros que puedan representar un peligro para New Horizons mientras vuela en 18 meses.
El 17 de julio, el telescopio espacial Hubble también buscará escombros alrededor de MU69, mientras que los miembros del equipo establecieron otra "línea de cerca" en tierra de pequeños telescopios móviles a lo largo de la pista terrestre predicha de la sombra de ocultación en el sur de Argentina para tratar de restringir mejor , o incluso determinar, el tamaño de MU69.
Las estimaciones iniciales del diámetro de MU69, basadas principalmente en datos tomados por el Telescopio Espacial Hubble desde el descubrimiento de la KBO en 2014, caen en el rango de 12-25 millas (20-40 kilómetros). Sin embargo, los últimos datos de la ocultación de junio parecen implicar que están en o incluso por debajo de los tamaños estimados más pequeños.
"2014 MU69 es una gran opción porque es solo el tipo de KBO antiguo, formado donde orbita ahora, que la Encuesta Decadal quería que vuelemos", dijo Stern en agosto de 2015 cuando se anunció el objetivo. "Además, este KBO cuesta menos combustible para alcanzar [que otros objetivos candidatos], dejando más combustible para el sobrevuelo, para la ciencia auxiliar y mayores reservas de combustible para proteger contra lo imprevisto".
Puede ver el brillo de la estrella, el camino de sombra predicho y otras especificaciones técnicas para los eventos de ocultación del 10 y 17 de julio en los enlaces incrustados.
Fuente: Nuevos Horizontes
