Búhos elfos
La diversidad ecológica y geológica podría ser la mayor sorpresa para cualquiera que visite por primera vez uno de los cinco grandes desiertos de América del Norte. Lejos de rodar kilómetros de dunas de arena estériles, los desiertos de América del Norte están vivos con especies únicas de plantas y animales que no solo sobreviven sino que prosperan en las duras temperaturas y las bajas precipitaciones que se encuentran en las regiones áridas del continente. En su libro de 1968, "Desert Solitaire", el autor / activista Edward Abbey dijo sobre el desierto en el que vivía: "Este es el lugar más hermoso de la Tierra".
Cutie-patootie
Y como ocurre comúnmente, dentro de este "lugar más bello de la Tierra" se encuentra una criatura única y francamente adorable que se ha adaptado no solo a su forma de vida sino incluso a su tamaño para continuar con éxito en los entornos desérticos. El diminuto búho de Whitney, Micrathene whitneyi, es un residente común de las áreas ribereñas de los desiertos de Sonora y Chihuahuan. Es el búho más pequeño encontrado en el mundo y comparte el título como el búho más ligero del mundo con un peso de tan solo 1.4 onzas (40 g). Un búho elfo macho completamente desarrollado alcanzará 4.9 a 5.7 pulgadas (12.5 a 14.5 cm) de longitud y tendrá una envergadura de 10.5 pulgadas (27 cm). El joven búho elfo, que se muestra aquí, está siendo asistido por un Guardaparque del Parque Nacional después de que el pequeño búho elfo se cayó de su agujero de anidación mientras intentaba su vuelo inicial.
Casas móviles
El rango de hogar de los búhos elfos de Whitney, que se muestra arriba, cambia durante un ciclo anual. En la primavera y el verano, se encuentran en los desiertos áridos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México, donde crían y crían a sus crías. Ellos pueblan áreas donde se encuentran bosques de cactus, cañones leñosos, mesetas o áreas ribereñas densamente vegetadas. En invierno, migran hacia el sur, pasando los meses más fríos del hemisferio norte en las cálidas regiones costeras del centro de México. Se reconocen cuatro subespecies de búhos elfos: Micrathene whitneyi idonea se encuentra solo en el extremo sur de Texas y el norte de México; Micrathene whitneyi sanfordi es residente del extremo sur de Baja Sur, California; y Micrathene whitneyi graysoni vive en la isla de Socorro, en la punta de Baja Sur.
Coloración distintiva
Las manchas irregulares de color marrón anaranjado cubren una parte posterior y alas emplumadas de color marrón oxidado, lo que le da al búho un camuflaje ideal para vivir la vida en un paisaje desértico dominado por tonos marrones. Las manchas claras y blanquecinas se vuelven más comunes en la coronilla. Una línea de plumas blancas resalta el borde de cada ala. El pecho y el vientre son una mezcla de plumas blancas, marrones y anaranjadas. Algunas de las plumas de vuelo primarias y secundarias también tienen punta blanca.
Siempre sorprendido
Las cejas de los búhos de Whitney son prominentes en sus distintas plumas blancas. La máscara facial del búho está dominada por tonos de naranja. El pico es gris con una punta de color bocina. El iris de cada ojo grande está dominado por el amarillo. A diferencia de la mayoría de los búhos, el búho elfo de Whitney no tiene "mechones de oreja" ni plumas sobresalientes en su pequeña cabeza redondeada. Al igual que otros búhos, los búhos elfos tienen una serie de plumas suavizadas de diseño único a lo largo del borde de sus alas que permiten un vuelo silencioso.
Opciones únicas de anidamiento
Uno de los comportamientos más singulares de estos pequeños búhos tiene que ver con la construcción de nidos. Al ser tan pequeños, los depredadores serían un gran peligro para una hembra sentada en el nido y sus crías jóvenes. El búho elfo de Whitney resolvió este dilema aprendiendo a anidar en agujeros abandonados de pájaros carpinteros. En el desierto de Sonora, el pájaro carpintero de Gila, Melanerpes uropygialisy el parpadeo dorado Colaptes chrysoides, son responsables de tallar las cavidades de anidación en la pulpa blanda de los cactus gigantes. Como se ve en la foto, las aberturas que conducen a las cavidades de anidación son todo lo que se puede ver al mirar este centinela gigante del desierto, que muestra tanto sus flores blancas como sus frutos rojos. En las regiones donde los cactus saguaro no crecen, los búhos elfos anidan en los agujeros abandonados de pájaros carpinteros hechos en árboles locales e incluso postes telefónicos.
Trabajo útil
La cavidad de anidación creada por los dos pájaros carpinteros del desierto se conoce como una bota de saguaro. Estas botas, como se muestra aquí, se forman dentro de la piel carnosa del saguaro como resultado de que el cactus secreta un fluido resinoso en respuesta a la "herida" causada por los pájaros carpinteros excavados. Cuando se expone al aire, esta resina se endurece en un tejido sólido de callo que evita una mayor pérdida de humedad del saguaro, creando un agujero de anidación seguro para los pájaros carpinteros y luego otras especies de pequeñas aves que habitan en el desierto como los búhos elfos.
Las abejas melíferas del desierto a menudo hacen colmenas dentro de la bota de saguaro, creando una cavidad de dulce miel. Cuando el cactus saguaro muere, la piel carnosa se deteriorará, pero la bota dura se mantendrá resistente a la descomposición. Los nativos del desierto de Sonora alguna vez usaron estas "botas" como contenedores, a veces incluso como comedores naturales para transportar agua. En estas "botas" de anidación seguras, una lechuza hembra pondrá de dos a cuatro huevos blancos.
Activando el encanto
La temporada de reproducción para los búhos elfos en el suroeste del desierto de Sonora ocurre en mayo y junio. Los hombres cantarán en voz alta durante la noche para impresionar a una mujer y defender su territorio. El macho más a menudo cantará desde el interior de sus agujeros de anidación de saguaro ya reclamados, tratando de atraer a una hembra para que se una a él dentro de la cavidad. Durante su cortejo, el macho alimentará activamente a su posible pareja. Una vez que se produce el apareamiento y los huevos se depositan en el áspero piso del callo de la bota de saguaro, la hembra sola incubará los huevos. Los huevos comienzan a eclosionar unos 21-24 días después de su puesta. Durante las primeras dos semanas, la hembra no deja su eclosión, ya que el macho lleva comida al agujero de anidación tanto para la madre como para la cría.
Después de que las crías tengan 2 semanas de edad, ambos padres abandonarán el nido para cazar y proporcionar alimentos a las crías. Los jóvenes búhos comienzan a abandonar el nido unos 28 días después de la eclosión, pero permanecen bajo la atenta mirada de sus padres durante una semana adicional a 10 días.
En la búsqueda
Los insectos, las arañas, los escorpiones y otros artrópodos son la dieta principal del búho elfo de Whitney. Mamá o papá quitarán el aguijón venenoso de un escorpión capturado antes de alimentarlo con sus crías. Los grandes escarabajos nocturnos del desierto son una fuente común de alimento. Cazan principalmente en la poca luz del atardecer y el amanecer. Tienen una audición excelente y, a menudo, localizan y atrapan a sus presas por el sonido y no por la vista.
Siguiendo la comida
Los búhos elfos son una de las dos especies de búhos que se encuentran en América del Norte que realmente migran: la segunda es la pequeña lechuza flamulada que habita en el bosque occidental de pinos, Psiloscops flammeolus, visto aquí. Ambas especies pequeñas de búhos nocturnos dependen de los insectos voladores como su fuente principal de alimento, por lo que cuando llega el invierno en sus zonas de reproducción, siguen a los insectos hasta los climas más cálidos de México. El búho de Whitney suele abandonar su hogar veraniego del desierto de Sonora a fines de septiembre y pasa los meses de invierno en los bosques llenos de insectos del centro y sur de México.
Bichos difíciles
Al ser tan pequeños, los búhos elfos están en peligro constante de los muchos depredadores comunes en el desierto de Sonora, como serpientes, coyotes, linces y gatos de cola anillada, Bassariscus astutus. Los búhos más grandes, halcones y arrendajos también atacarán y capturarán a estos pequeños búhos. Pocos depredadores, si los hay, pueden capturar a los búhos pequeños cuando están seguros dentro de la bota de saguaro de su casa; pero cuando dejan esa bota, el peligro abunda. Los búhos elfos no son agresivos por naturaleza, prefieren huir en lugar de luchar. Pero se sabe que grupos de búhos elfos cooperan con intrusos y depredadores. Se ha documentado que los búhos elfos "juegan zarigüeyas" cuando están fuera de la cavidad segura de su hogar y aparece el peligro, permaneciendo inmóviles como si estuvieran muertos hasta que pase el peligro.
