En los pantanos de Ontario, Canadá, ciertas plantas han desarrollado un gusto por los anfibios.
La planta de jarra del norte (Sarracenia purpurea) es un tipo de flora carnívora conocida por atrapar cientos de especies diferentes de insectos. Ahora, según un estudio publicado el 5 de junio en la revista Ecology, los científicos han descubierto que aproximadamente 1 de cada 5 plantas de jarras en el Parque Provincial Algonquin de Ontario también se han acostumbrado a capturar, matar y digerir las salamandras juveniles.
Según los autores del estudio, esta es la primera investigación que muestra que las plantas carnívoras de jarra, también conocidas como calcetines de tortuga, hacen de los vertebrados una parte regular de sus dietas.
"Este loco descubrimiento del carnivorio previamente desconocido de una planta sobre un vertebrado ocurrió en un área relativamente bien estudiada en plantas y animales relativamente bien estudiados", dijo el coautor del estudio Alex Smith, profesor asociado de biología en la Universidad de Guelph de Ontario. Live Science en un correo electrónico. "Espero e imagino que un día el panfleto interpretativo del público en general para el pantano dirá: '¡Quédese en el paseo marítimo y vigile a sus hijos, aquí hay plantas que comen vertebrados!"
Con hojas en forma de copa, las plantas de jarra recolectan agua de lluvia para atraer y atrapar varios insectos e invertebrados. Una vez atrapados en la jarra, los insectos desventurados se disuelven lentamente por una mezcla de microorganismos en el agua y las enzimas digestivas producidas por la planta. El insecto muere, y su captor carnívoro recibe un suplemento nutricional gratuito.
Smith y sus colegas de las Universidades de Guelph y Toronto descubrieron por primera vez salamandras, tanto vivas como muertas, flotando dentro de estos lanzadores durante varias sesiones de trabajo de campo en el Parque Provincial Algonquin en 2017 y 2018.
"Aparecí varias plantas de jarra para mostrar a los estudiantes y en una planta encontré una salamandra juvenil", dijo Smith a Live Science. "Bueno, eso es una sorpresa, dije. (Lo que murmuré fue en realidad más como WTF)".
En cuatro encuestas separadas, los investigadores tomaron muestras de los contenidos de varios cientos de plantas de jarra en una pequeña sección de los humedales del parque. Investigaron a fines del verano, cuando las jóvenes salamandras tienden a metamorfosearse, dejando la comodidad de sus lagos nativos para aventurarse en tierra firme por primera vez. Los investigadores encontraron que aproximadamente el 20% de las plantas encuestadas contenían al menos una salamandra, viva o muerta, y que numerosos lanzadores habían capturado más de una salamandra a la vez.
Una vez atrapados en una jarra, las salamandras sobrevivieron entre tres y 19 días antes de que sus cárceles acuosas se convirtieran en tumbas acuosas; algunas salamandras se ahogaron, otras murieron de hambre y otras aún se cocinaron hasta morir en el agua caliente y ácida de la jarra (el líquido de la jarra tiene un pH inferior a 4, lo que lo hace tan ácido como el jugo de naranja). Una vez muertos, las salamandras parecían descomponerse en 10 días o menos.
En general, esta alta frecuencia de captura sugiere que las salamandras podrían ser "una fuente sustancial de nutrientes para las plantas de jarra", escribieron los autores. Por otro lado, las plantas de jarra parecen representar una amenaza existencial sustancial para las salamandras jóvenes, ya que hasta un 5% de la población de salamandras juveniles del pantano cae presa de sus vecinos frondosos en un año determinado.
¿Por qué tantas salamandras jóvenes terminan como alimento vegetal? Es posible que los anfibios no sazonados traten a los lanzadores como una especie de refugio acuoso de las amenazas percibidas durante sus primeras excursiones fuera del lago y hacia la tierra, escribieron los autores, o tal vez simplemente se sienten atraídos por las muchas especies de insectos que acuden a las plantas de jarra por unos sorbos de néctar dulce.
En cualquier caso, las plantas carnívoras parecen ser mucho más carnívoras de lo que se pensaba. Aquí hay monstruos.
