Una o dos veces al día, un objeto extraño en la Vía Láctea parpadea hacia nosotros. Ahora, los astrónomos piensan que saben por qué.
El objeto se llama NGTS-7, y para la mayoría de los telescopios parece una sola estrella. Los investigadores de la Universidad de Warwick en Inglaterra comenzaron a observar porque parecía estar emitiendo bengalas, pero al examinarlas más de cerca notaron que su luz estelar se atenúa brevemente cada 16.2 horas. Cuando los astrónomos se acercaron, se dieron cuenta de que en realidad hay dos estrellas de tamaño similar en el sistema, y que solo una de ellas se atenúa brevemente de esa manera, lo que sugiere que hay algo oscuro dando vueltas o justo encima de la superficie de la estrella. Ahora, en un artículo publicado en el diario de preimpresión arXiv, los astrónomos ofrecen una explicación: una enana marrón está orbitando una de las estrellas, en una órbita tan apretada que tarda solo 16,2 horas en completarse.
Es impresionante que los astrónomos involucrados pudieran analizar la complicada señal de este sistema, desenredando de dónde provenía originalmente la luz entremezclada de la enana marrón y las dos pequeñas estrellas jóvenes, dijo Hugh Osborn, astrónomo del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia, que no participó en la investigación.
Para lograrlo, los investigadores aplicaron una técnica similar a la utilizada para detectar exoplanetas: medir cómo la luz bajó cuando la enana marrón pasó entre su estrella anfitriona y la Tierra. Esta caída representa la señal de un "tránsito": un eclipse parcial y breve de la estrella por algo demasiado pequeño y oscuro para ver directamente, incluso a través de un potente telescopio.
"La detección de este sistema es probablemente la parte fácil", dijo Osborn a Live Science. "Debido a que la estrella es tan pequeña y la enana marrón relativamente grande, la señal de tránsito es en realidad aproximadamente 10 veces mayor que la de".
Pero una vez que detecta la señal de tránsito, tiene que darle sentido. Eso es complicado porque las señales de tránsito de enanas marrones son extrañas. Por un lado, tienden a brillar débilmente por el calor interno y el calor de las estrellas cercanas.
"La temperatura típica de las enanas marrones se encuentra entre el agua tibia, que parecería negra a nuestros ojos, y una fogata, que brillaría ligeramente roja", dijo Osborn. "En el caso de, la estrella en órbita está calentando a la enana marrón, lo que significa que el lado diurno del objeto brillaría al rojo vivo. El lado nocturno sería más oscuro, pero algo de este calor sería absorbido por los vientos, calentando "
Tener en cuenta todos estos factores diferentes para descubrir lo que realmente estás viendo es un desafío para los astrónomos, dijo Osborn.
Cualquier detección de una enana marrón es emocionante, dijo Osborn. Los objetos son varias docenas de veces más grandes que Júpiter o los grandes exoplanetas que los científicos suelen detectar, pero no lo suficientemente pesados como para iluminarse con una fusión nuclear como una estrella. Debido a su gran tamaño, deberían ser fáciles de detectar pasando frente a las estrellas, dijo Osborn. Pero son raros: se han descubierto menos de 20 en tránsito frente a estrellas como esta, y solo alrededor de 1,000 se han descubierto en otras partes de la galaxia. En comparación, los astrónomos ya han encontrado miles de exoplanetas. Por esa razón, los astrónomos hablan de que existe una especie de "desierto de enanas marrones", al menos en la región del espacio que podemos observar claramente.
"El hecho de que tengamos tan pocos de ellos ... debe ser porque son extremadamente raros, y no porque simplemente los hayamos extrañado", dijo Osborn.
Este es especialmente extraño, incluso para una enana marrón, debido a su proximidad a su estrella anfitriona, dijo Osborn.
Parece haber sido empujado a su órbita apretada por la gravedad de la otra estrella en el sistema.
Ahora está perfectamente sincronizado con su estrella anfitriona, con los dos objetos girando y orbitando de tal manera que un lado del planeta siempre se enfrenta a un lado de la estrella, como si estuvieran conectados por una cadena.
Es interesante, dijo Osborn, "que la órbita de la enana marrón parece haber" girado "la órbita de la estrella".
Los satélites no suelen tener este efecto en sus estrellas anfitrionas, agregó Osborn.
Los investigadores pueden decir que los dos objetos están sincronizados de esta manera porque otras sombras en la superficie de esa estrella, probablemente manchas solares, parecen estar girando en ese mismo ciclo de 16.2 horas en algunas observaciones. (Esto es más de ese truco que hizo este análisis tan difícil).
Con el tiempo, escribieron los investigadores, las fuerzas magnéticas de la estrella anfitriona disminuirán la órbita de la enana marrón, haciendo que la órbita se reduzca y los tránsitos sucedan aún más regularmente. Finalmente, en un futuro no muy lejano (al menos en términos estelares), la órbita de la enana marrón debería colapsar por completo y caerá en su estrella anfitriona. El espectáculo de fuegos artificiales resultante - imagina una bola de boliche caliente que se estrella contra un globo de agua gigante de plasma supercaliente - debería ser espectacular para los astrónomos que están vivos cuando sucede.
Mientras tanto, dijo Osborn, le gustaría ver a los investigadores verificar que las dos verdaderas estrellas en el sistema estén realmente unidas en sus órbitas más amplias.
