Los mineros que buscaban piedras preciosas encontraron algo completamente diferente el mes pasado; En lugar de descubrir la piedra preciosa brillante e iridiscente conocida como ammolita, descubrieron los restos fosilizados de un antiguo monstruo marino.
Los paleontólogos apenas podían contener su alegría. El antiguo monstruo marino era el esqueleto casi completo de un reptil marino conocido como mosasaurio, probablemente del género. Tylosaurus, que vivió durante la era de los dinosaurios hace unos 70 millones de años.
Durante ese tiempo, Alberta, Canadá (donde se encontró el mosasaurio) yacía bajo el agua, cubierta por el Western Interior Seaway, que se extendía desde el Golfo de México hasta el Mar Ártico.
"Tenemos todo, desde la cabeza hasta la punta de la cola", dijo Donald Henderson, curador de dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell de Paleontología en Drumheller, Alberta. "No tenemos mucho en el camino de las aletas. Se perdieron en la descomposición, o tal vez fueron mordidos".
Enchanted Designs Limited, la compañía que encontró al mosasaurio, en junio, estaba buscando piezas de ammolita de color arcoíris que pudieran convertirse en joyas. Esta piedra preciosa con forma de ópalo está hecha de conchas fosilizadas de amonitas, un molusco marino extinto con una concha circular cuyos parientes vivos lejanos incluyen el nautilo.
Los mineros que cavan en la Formación Bearpaw (llamada así por las Montañas Bears Paw en Montana, justo al sur de Alberta) generalmente encuentran de uno a dos reptiles marinos fosilizados al año, por lo que este descubrimiento no fue completamente inesperado. Pero no todos los días se desenterra un esqueleto tan completo.
Curiosamente, los restos del mosasaurio estaban un poco compensados, dijo Henderson. "Probablemente estaba bastante podrido cuando se fue al fondo del mar", dijo a Live Science. "Parece que tal vez se rompió o se rompió cuando golpeó el fondo del mar, pero por lo demás es bastante bueno".
Los fósiles estaban incrustados en una lutita de pizarra negra bastante blanda, por lo que la preparación del esqueleto está casi completa. En total, la bestia mide entre 20 y 23 pies (6 y 7 metros) de largo, dijo Henderson.
"Estas cosas tienden a ser grandes", dijo. "Creo que tenían que ser grandes para sobrevivir en ese entorno".
Los mosasaurios eran depredadores superiores. (Sin embargo, tenga en cuenta que eran reptiles, no dinosaurios). Los hallazgos fósiles de un estómago de mosasaurio y las marcas de mordeduras en otros fósiles muestran que estas bestias comieron tortugas, peces, amonitas e incluso otros mosasaurios. Una de sus armas secretas llegó a los dientes en los tejados de sus bocas que se curvaron hacia atrás.
"Una vez que te agarraron con sus dientes principales y comenzaron a trabajar de nuevo, esos dientes evitarían que la comida tuviera problemas", dijo Henderson. "Entonces, la única forma de deslizarse era por la garganta".
Todavía no está claro cuándo o si el mosasaurio se exhibirá. Pero el público puede ver otros especímenes de mosasaurios en el Salón de Dinosaurios del Museo Royal Tyrrell o en la exposición Grounds for Discovery.
Nota del editor: esta historia se corrigió para decir que Enchanted Designs Limited, no los mineros de Korite, encontraron el espécimen.
