¿Alguna vez irías de vacaciones al Polo Norte? A menos que le gusten las temperaturas bajo cero y las caminatas de esquí nórdico, probablemente no. Pero si vivió hace 56 millones de años, podría responder de manera diferente. En aquel entonces, habrías disfrutado de temperaturas suaves y un paisaje verde exuberante (aunque habrías tenido que tener cuidado con los cocodrilos). Esto se debe a que el mundo estaba en medio de un período extremo de calentamiento global llamado Máximo Térmico Paleoeoceno, cuando la Tierra estaba tan caliente que incluso los polos alcanzaron temperaturas casi tropicales.
Pero, ¿estuvo el planeta tan caliente como lo está hoy, cuando cada mes el globo parece estar rompiendo un récord de alta temperatura después de otro?
Resulta que la Tierra ha pasado por períodos de calentamiento extremo más de una vez. Los polos se han congelado y descongelado y congelado nuevamente. Ahora, la Tierra se está calentando nuevamente. Aun así, el cambio climático actual es una bestia diferente, y claramente no es solo parte de un ciclo natural más grande, dijo Stuart Sutherland, paleontólogo de la Universidad de Columbia Británica, a Live Science.
El clima de la Tierra oscila naturalmente: durante decenas de miles de años, sus rotaciones alrededor del sol cambian lentamente, lo que lleva a variaciones en todo, desde las estaciones hasta la luz solar. En parte como resultado de estas oscilaciones, la Tierra atraviesa períodos glaciares (mejor conocidos como glaciaciones) y períodos interglaciales más cálidos.
Pero para crear un evento de calentamiento masivo, como el máximo térmico paleoeoceno, se necesita más que un cambio en la inclinación del eje de la Tierra o la forma de su trayectoria alrededor del sol. Los eventos de calentamiento extremo siempre involucran al mismo culpable invisible, uno con el que estamos muy familiarizados hoy: una dosis masiva de dióxido de carbono o CO2.
Este gas de efecto invernadero fue casi seguramente responsable del máximo térmico paleoeoceno. Pero, ¿cómo se elevaron las concentraciones de CO2 sin los humanos? Los científicos no están absolutamente seguros, dijo Sébastien Castelltort, geólogo de la Universidad de Ginebra. Su mejor conjetura es que los volcanes arrojaron dióxido de carbono a la atmósfera, atrapando calor y tal vez derritiendo bolsas congeladas de metano, un gas de efecto invernadero más potente que el CO2 que había sido secuestrado por mucho tiempo bajo el océano. El hecho de que los eventos de calentamiento extremo provocados por los gases de efecto invernadero hayan sucedido antes, no significa que estos eventos sean inofensivos. Tomemos, por ejemplo, el evento de extinción Pérmico-Triásico, que ocurrió unos millones de años antes de que surgieran dinosaurios en el planeta. Si la palabra "extinción" no es una pista suficiente, aquí hay un spoiler: fue un desastre absoluto para la Tierra y todo lo que hay en ella.
Este evento de calentamiento, que ocurrió hace 252 millones de años, fue tan extremo que Sutherland lo llama el "niño del cartel del efecto invernadero desbocado". Este evento de calentamiento, que también fue causado por la actividad volcánica (en este caso, la erupción de una región volcánica llamada trampas siberianas), desencadenó el caos climático y la muerte generalizada.
"Imagine una sequía extrema, plantas muriendo, el Saharah extendiéndose por todo el continente", dijo Sutherland a Live Science.
Las temperaturas aumentaron 18 grados Fahrenheit (10 grados Celsius). (Esto se compara con el aumento de temperatura de 2.1 F (1.2 C) que hemos visto desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles). Alrededor del 95% de la vida marina y el 70% de la vida terrestre se extinguieron.
"Hacía demasiado calor y era desagradable para que vivieran las criaturas", dijo Sutherland.
No está claro qué tan altas fueron las concentraciones de gases de efecto invernadero durante el evento de extinción del Pérmico-Triásico, pero probablemente fueron mucho más altas de lo que son hoy. Algunos modelos sugieren que crecieron hasta 3.500 partes por millón (ppm). (En perspectiva, las concentraciones actuales de dióxido de carbono rondan un poco más de 400 ppm, pero eso todavía se considera alto).
Pero es la tasa de cambio en las concentraciones de CO2 lo que hace que la situación actual sea tan sin precedentes. Durante el evento de extinción del Triásico Pérmico, tomó miles de años para que las temperaturas subieran tanto como lo hicieron, según algunos estudios, hasta 150,000 años. Durante el Paleo-Eocene Thermal Maximum, considerado un caso extremadamente rápido de calentamiento, las temperaturas tardaron entre 10,000 y 20,000 años en alcanzar su altura.
El calentamiento de hoy solo ha tomado 150 años.
Esa es la mayor diferencia entre el cambio climático actual y los máximos climáticos pasados. También es lo que hace que las consecuencias del cambio climático actual sean tan difíciles de predecir, dijo Castelltort. La preocupación no es solo "sino que el planeta se está calentando". La preocupación es que no sabemos qué tan rápido es demasiado rápido para que la vida se ajuste, dijo. Basado en eventos de calentamiento pasados, ningún experto podría decir que la tasa actual de calentamiento no tendrá consecuencias dramáticas, dijo. "Simplemente no sabemos cuán dramático", agregó.
