Si mordisqueas una hoja de menta, podrías notar que hace que tu boca se sienta fresca. Esto se debe a que la menta, al igual que los chiles, es una historia de éxito bioquímico, al menos para las plantas.
La maravilla evolutiva radica en las moléculas especiales que producen estas plantas: capsaicina en los chiles y mentol en la menta. Los científicos piensan que los ancestros de las plantas podrían haber comenzado a producir los químicos para disuadir a los depredadores.
"Las plantas probablemente desarrollaron compuestos para usar como mecanismo de defensa, y a través de la selección natural, encontraron algunos que funcionaron", dijo a Live Science Paul Wise, miembro asociado del Centro de Sentidos Químicos de Monell en Filadelfia.
"Las plantas que producían los compuestos tenían menos probabilidades de comerse", dijo. Aquellos que sobrevivieron el tiempo suficiente para reproducirse pudieron propagar sus semillas y transmitir sus genes a las generaciones posteriores.
Es por eso que la menta hace mentol. Pero, ¿por qué hace que tu boca se sienta fresca?
La respuesta, en resumen, es que el mentol engaña a nuestros cuerpos para que sientan frío, aunque no lo estemos. Tanto el mentol como la capsaicina afectan el sistema de receptores sensoriales que controlan cosas como el tacto, la temperatura y el dolor. Llamado el sistema somatosensorial, esta compleja red de neuronas es diferente de los sistemas responsables del gusto y el olfato.
"Hay neuronas debajo de la piel que pueden sentir diferentes sensaciones, como el calor y el frío", dijo Seok-Yong Lee, profesor asociado de bioquímica en la Universidad de Duke, a Live Science. Estas neuronas monitorean el ambiente utilizando una matriz de proteínas especializadas incrustadas en las membranas celulares. Las proteínas controlan pequeños túneles llamados canales iónicos que pueden permitir que la materia pase a través de la membrana celular. Los canales iónicos permanecen cerrados hasta que la proteína receptora detecta el estímulo que está buscando.
"Una vez que perciben el químico o el calor, las proteínas se activan y permiten que los iones penetren en la membrana celular", dijo Lee. Esos iones frescos del mundo exterior desencadenan una pequeña señal eléctrica, llamada potencial de acción, que las neuronas transmiten al cerebro.
El potencial de acción es como un telegrama electroquímico que dice "se activaron algunos de los receptores de frío en la lengua". El cerebro interpreta razonablemente que "la lengua está fría", pero ese no es siempre el caso.
La mayoría de las proteínas receptoras están diseñadas para abrir sus canales iónicos cuando detectan un estímulo particular. Por ejemplo, la proteína que los científicos llaman TRPM8 (se pronuncia "viaje M 8") se asocia principalmente con la frialdad: se vuelve salvaje cuando lames un cono de helado.
La razón por la cual la menta hace que su boca se sienta fresca es que las moléculas de mentol también hacen que los receptores TRPM8 abran sus canales iónicos y envíen un potencial de acción al cerebro, que interpreta automáticamente el pequeño pulso de electricidad como "la lengua está fría", incluso cuando no está .
"El enfriamiento es toda sensación", dijo Wise. En todo caso, las altas concentraciones de mentol pueden causar inflamación local, lo que llevaría a un ligero aumento de la temperatura.
Los científicos pueden especular por qué TRPM8 es sensible al frío y al mentol, pero aún no hay mucha evidencia sólida. Han pasado solo unos pocos meses desde que Lee y sus colegas publicaron un estudio en la revista Science que describe cómo la proteína reconoce las moléculas de mentol.
"Una razón principal por la que somos sensibles en nuestra boca, ojos y nariz a cosas como el ají y el mentol es porque las terminaciones nerviosas están muy cerca de la superficie", agregó Wise.
Entonces, la próxima vez que esté comiendo helado de menta con chispas de chocolate, recuerde que no solo los cristales de hielo le dan frío; La casa de la moneda también es un jugador activo.
