Los biólogos del Reino Unido creen que han descifrado el misterio de todas las ardillas grises (Sciurus carolinensis) corriendo por los Estados Unidos con pelaje negro.
El fragmento de código genético que hace que las especies de ardillas grises se vuelvan negras, mostraron, es un alelo, o una forma variante de un gen específico, llamado MC1R∆24. Pero ese alelo no parece provenir de ardillas grises. En cambio, mostraron, el alelo MC1R∆24 de ardilla gris es "idéntico" al alelo MC1R∆24 encontrado en otra especie, las ardillas zorro (Sciurus niger): una de las dos mutaciones que ocasionalmente hacen que las ardillas de zorro grandes, generalmente rojizas, se vuelvan negras. En un artículo publicado en línea el 11 de julio en la revista BMC Evolutionary Biology, los investigadores mostraron que el alelo que cambia de color probablemente se originó en las ardillas zorro y se trasladó a las ardillas grises a través del mestizaje.
Para llegar a esa conclusión, los investigadores examinaron las tres formas posibles en que la variante genética podría haber aparecido en ambas especies.
"Primero, el alelo podría haber surgido en el ancestro común de ambas especies, y haber sido retenido por la selección equilibrada", escribieron.
En otras palabras, debido a que la coloración negra ofrece algunas ventajas a las ardillas (por ejemplo, ayudándolas a mantenerse calientes en el invierno), es posible que el gen sea viejo y se quede atascado mientras las dos especies divergen.
Sin embargo, escribieron, durante milenios de evolución, el grupo de alelos (llamados haplotipos) que incluía esta variante del gen de "pelaje negro" probablemente habría dejado de ser idéntico en las dos especies, si ese fuera el caso.
"Segundo, la mutación podría haber surgido independientemente en ambas especies, pero esto también es poco probable ya que los haplotipos son idénticos", escribieron. "Por lo tanto, la explicación más probable es que el alelo MC1R∆24 surgió en una especie y posteriormente intrigó a la otra especie".
Llegaron a la conclusión de que el gen probablemente comenzó en las ardillas zorro y se trasladó a las ardillas grises porque se parece más a otros genes que son comunes en las ardillas zorro, pero agregaron que no pueden descartar la teoría de que el alelo comenzó en las ardillas grises y movido en la dirección opuesta.
Cualquiera que sea el caso, escribieron, el pelaje negro sigue siendo algo raro para las ardillas en América del Norte, que ocurre a tasas de menos del 1% en las dos especies. Pero ya, anotaron en un comunicado, se abrió camino hacia el Reino Unido, probablemente a través de ardillas negras de los EE. UU. Que escaparon de zoológicos privados en el Reino Unido.
