La luna de Júpiter Io está en marcado contraste con las otras tres lunas galileanas. Mientras que Calisto, Ganímedes y Europa parecen tener océanos subsuperficiales, Io es un mundo volcánico, cubierto con más de 400 volcanes activos. De hecho, Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el Sistema Solar.
El volcán más grande de Io se llama Loki, en honor a un dios en la mitología nórdica. Es el volcán más activo y más poderoso del Sistema Solar. Desde 1979, sabemos que está activo y que es continuo y variable. Y desde 2002, gracias a un trabajo de investigación en Geophysical Research Letters, hemos sabido que estalla regularmente.
La primera autora en el artículo de 2002 fue Julie Rathbun, quien ahora es científica sénior en el Instituto de Ciencia Planetaria. Ahora Rathbun ha presentado un póster sobre Loki en la 51ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana. Según Rathbun, Loki volverá a entrar en erupción en cualquier momento.
"Si este comportamiento sigue siendo el mismo, Loki debería entrar en erupción en septiembre de 2019 ..."
Julie Rathbun, INSTITUTO DE CIENCIA PLANETARIA
Loki es lo suficientemente grande como para que los telescopios terrestres puedan verlo. En el póster, Rathbun y el otro autor, J.R. Spencer, dicen que entre 1988 y 2000 Loki interrumpía cada 540 días. Durante aproximadamente la mitad de esos días, Loki fue brillante, mientras que la otra mitad Loki fue más tenue por un orden de magnitud. En la década posterior a eso, las observaciones fueron más raras y no parecía haber periodicidad en la actividad de Loki.
A partir de 2013, sin embargo, Loki nuevamente mostró periodicidad. Esta vez, pareció estallar cada 475 días durante 160 días. ¿Qué significa todo esto?
En un comunicado de prensa del Planetary Science Institute, Rathbun dijo: "Si este comportamiento sigue siendo el mismo, Loki debería estallar en septiembre de 2019, casi al mismo tiempo que la reunión EPSC-DPS en Ginebra. Predecimos correctamente que la última erupción ocurriría en mayo de 2018 ", dijo Rathbun, quien presentó su póster" Volcán Loki de Io: una explicación de su comportamiento complicado y predicción para la próxima erupción "el 17 de septiembre en la División de Ciencias Planetarias de los 51 de la Sociedad Astronómica AmericanaS t reunión anual en Ginebra, Suiza.
Si Loki entra en erupción cuando Rathbun predice que debería hacerlo, sería una predicción científica bastante impresionante. Los volcanes son inherentemente difíciles de predecir. Hay muchas variables en un volcán y, por supuesto, gran parte de lo que impulsa el comportamiento de un volcán está oculto bajo tierra.
Todo eso es cierto para Loki, además, también está en una luna orbitando un planeta que está a casi mil millones de kilómetros de distancia, en su punto más alejado.
“Los volcanes son muy difíciles de predecir porque son muy complicados. Muchas cosas influyen en las erupciones volcánicas, incluida la tasa de suministro de magma, la composición del magma, particularmente la presencia de burbujas en el magma, el tipo de roca en la que se encuentra el volcán, el estado de fractura de la roca y muchos otros problemas ". Dijo Rathbun.
Rathbun cree que el tamaño de Loki contribuye a su previsibilidad. La física básica puede abrumar algunos de los factores más pequeños que menciona.
“Creemos que Loki podría ser predecible porque es muy grande. Debido a su tamaño, es probable que la física básica domine cuando entra en erupción, por lo que es probable que las pequeñas complicaciones que afectan a los volcanes más pequeños no afecten tanto a Loki ”, dijo Rathbun.
"Sin embargo", dijo Rathbun, "hay que tener cuidado porque Loki lleva el nombre de un dios embaucador y no se sabe que el volcán se comporte solo". A principios de la década de 2000, una vez que se detectó el patrón de 540 días, el comportamiento de Loki cambió y no volvió a exhibir un comportamiento periódico hasta aproximadamente 2013 ".
Loki, también llamado Loki Patera, es masivo. Tiene 202 kilómetros (126 millas) de diámetro. En realidad, es un tipo de característica conocida como lago de lava, una depresión que está parcialmente llena de roca fundida, con una delgada corteza sólida. Está directamente conectado a un depósito de magma debajo de él.
En su póster, Rathbun y Spencer dicen que la periodicidad cambiante de Loki puede deberse a una corteza volcada. Cuando entra en erupción, el magma del reservorio debajo extiende la lava sobre la superficie del lago a una velocidad de aproximadamente 1 kilómetro por día. A medida que la lava se enfría, se solidifica, formando una nueva corteza sólida. Finalmente, esa corteza se vuelve inestable, desencadenando una nueva erupción, comenzando la secuencia nuevamente. El cambio en la periodicidad podría deberse a cambios en la porosidad de la lava, haciendo que cada nueva corteza sea más o menos estable.
Por ahora, ese es solo un modelo, aunque es uno bueno que explica la periodicidad cambiante de Loki Patera. Si estalla en los próximos días, como predicen Rathbun y Spencer, entonces el modelo se vuelve mucho más fuerte.
Más:
- Póster: IO’S LOKI VOLCANO: UNA EXPLICACIÓN DE SU CONDUCTA Y PREDICCIÓN PARA LA PRÓXIMA ERUPCIÓN.
- Comunicado de prensa: Enorme volcán en la luna de Júpiter Io irrumpe en horario regular
- Trabajo de investigación 2002: Loki, Io: un volcán periódico
