Durante años, la NASA ha estado trabajando para restaurar la capacidad de lanzamiento doméstico a los EE. UU. Y enviar astronautas a la Luna y más allá. Estos incluyen el vehículo de tripulación multipropósito Orion de Lockheed Martin (MPCV) y el transporte espacial de tripulación (CST) -100 Starliner que Boeing está desarrollando actualmente.
Hoy temprano (el lunes 4 de noviembre), el CST-100 pasó un hito crítico con una prueba exitosa de extremo a extremo de su sistema de aborto. La Prueba de Aborto con Almohadilla se realizó en el Complejo de Lanzamiento 32 en el Campo de Misiles White Sands del Ejército de los EE. UU. En Nuevo México. Cuando las misiones tripuladas al espacio comiencen a usar el CST-100, este sistema garantizará que los astronautas sean llevados a un lugar seguro en el improbable caso de una emergencia antes del despegue.
La prueba exitosa comenzó a las 09:15 AM EST (07:00 AM MST, 06:00 AM PST) y fue transmitida en vivo por la Televisión de la NASA. La prueba fue parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la industria aeroespacial de los EE. UU. Para desarrollar naves espaciales y sistemas de lanzamiento que sean capaces de transportar tripulaciones a la órbita terrestre baja (LEO) y la Estación Espacial Internacional (EEI).
Como Kathy Lueders, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, explicó:
“Las pruebas como esta son cruciales para ayudarnos a asegurarnos de que los sistemas sean lo más seguros posible. Estamos encantados con los resultados preliminares, y ahora tenemos el trabajo de investigar realmente los datos y analizar si todo funcionó como esperábamos ”.
Esta fue la primera de muchas pruebas para el Starliner, que no solo verificó que cada uno de los sistemas de Starliner funcionará por separado sino también en concierto para proteger a los astronautas. Todo el proceso tomó solo 95 segundos entre el momento en que comenzó el aborto simulado y cuando el módulo de la tripulación aterrizó nuevamente en el suelo.
Todo comenzó cuando los cuatro motores de lanzamiento de Starliner, así como sus maniobras orbitales y propulsores de control de actitud, se encendieron y alejaron rápidamente a la nave espacial del banco de pruebas. Cinco segundos después de la prueba, los motores de interrupción se apagaron según lo planeado y la dirección se transfirió a los propulsores de control, que dispararon durante los siguientes cinco segundos.
El Starliner alcanzó una altitud máxima de 1370 m (4.500 pies) y realizó una maniobra de pitcharound (donde giraba en el aire) antes de comenzar su aterrizaje. Menos de medio minuto después de la prueba, se desplegaron dos de los tres paracaídas principales y el módulo de servicio se separó del módulo de la tripulación. A la marca de un minuto, se liberó el escudo térmico del Starliner, se inflaron sus bolsas de aire y la nave espacial descendió lentamente al suelo.
Si bien uno de los paracaídas no se desplegó, dos de cada tres son aceptables en lo que respecta a los parámetros de prueba y la seguridad de la tripulación. John Mulholland, vicepresidente y gerente de programa del programa de tripulación comercial de Boeing, explicó la importancia de esta prueba en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Las pruebas de escenarios de emergencia son muy complejas, y hoy nuestro equipo validó que la nave espacial mantendrá segura a nuestra tripulación en el improbable caso de un aborto. Nuestros equipos en todo el programa han hecho un progreso notable para llevarnos a este punto, y estamos totalmente centrados en el próximo desafío: el vuelo sin tripulación de Starliner para demostrar la capacidad de Boeing para volar con seguridad a la tripulación desde y hacia la estación espacial ".
El siguiente paso en el desarrollo de Starliner es la Prueba de vuelo orbital, que está programada para el 17 de diciembre. En esta prueba, se lanzará un Starliner sin tripulación sobre un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
El CST-100 se ensambla y procesa en la Instalación de Procesamiento de Carga y Equipo Comercial (C3PF) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Una vez completamente probado y verificado, se unirá al SpaceX Crew Dragon y comenzará a enviar astronautas a la ISS desde suelo estadounidense. Asegúrese de ver este video de la Prueba de cancelación de almohadilla también:
