Crédito de imagen: NASA / JPL
Las probabilidades no son grandes. Ya en el espacio durante cinco meses, han sufrido varias tormentas solares. Pero el trabajo más difícil está por venir: tienen que desacelerar a través de la atmósfera, desplegar sus paracaídas y luego aterrizar en sus bolsas de aire.
Dos de cada tres misiones al planeta rojo han fallado. Una razón por la que ha habido tantas pérdidas es porque ha habido tantos intentos. "Marte es un objetivo favorito", dice el Dr. Firouz Naderi, gerente de la Oficina del Programa de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. “Nosotros, los Estados Unidos y la ex URSS, hemos estado yendo a Marte durante 40 años. La primera vez que volamos por un planeta, fue Marte. La primera vez que orbitamos un planeta, fue Marte. La primera vez que aterrizamos en un planeta fue Marte, y la primera vez que deambulamos por la superficie de un planeta, fue Marte. Vamos allí a menudo ".
Otra razón es que llegar a Marte es difícil.
Para llegar allí, Spirit y Opportunity, los dos Rovers de Exploración de Marte lanzados en junio y julio pasado, tendrán que volar a través de aproximadamente 483 millones de kilómetros (300 millones de millas) de espacio profundo y apuntar a un lugar muy preciso para aterrizar. Se pueden hacer ajustes en sus rutas de vuelo a lo largo del camino, pero un pequeño error de trayectoria puede resultar en un gran desvío o incluso perder el planeta por completo.
El ambiente espacial no es amigable. Los riesgos van desde lo que los ingenieros llaman "perturbaciones de un solo evento", como cuando una partícula de energía perdida pasa a través de un chip en la computadora de la nave espacial causando una falla y posiblemente corrompiendo datos, hasta erupciones solares masivas, como las que ocurrieron este otoño, que puede dañar o incluso destruir la electrónica de la nave espacial.
El camino hacia la plataforma de lanzamiento es casi tan desalentador como el viaje a Marte. Incluso antes de que pueda comenzar el viaje a Marte, se debe construir una nave que no solo pueda realizar el arduo viaje, sino que también pueda completar su misión científica una vez que llegue. Se requiere nada menos que tecnología y planificación excepcionales.
Si llegar a Marte es difícil, aterrizar allí es aún más difícil. "Un colega describe la entrada, el descenso y el aterrizaje como seis minutos de terror", dice Naderi.
Spirit and Opportunity ingresará al espacio marciano viajando 19,300 kilómetros por hora (12,000 millas por hora). "Durante los primeros cuatro minutos de descenso, usamos la fricción con la atmósfera para ralentizarnos considerablemente", dice Naderi. "Sin embargo, al final de esta fase, todavía estamos viajando a 1,600 kilómetros por hora (1,000 millas por hora), pero ahora solo nos quedan 100 segundos y estamos a la altitud que normalmente vuela un avión comercial. Las cosas deben suceder rápidamente. Se abre un paracaídas para reducir la velocidad de la nave espacial a "solo" 321 kilómetros por hora (200 millas por hora), pero ahora solo nos quedan 6 segundos y estamos a solo 91 metros (100 yardas) del suelo. Ahora, los cohetes retro disparan para bajar la velocidad de la nave espacial, y tenemos la altura de un edificio de cuatro pisos sobre la superficie. La nave espacial cae en caída libre el resto del camino en bolsas de aire para amortiguar el golpe. Golpea el suelo a 48 kilómetros por hora (30 millas por hora) u 80 kilómetros por hora (50 millas por hora) si hace viento. Rebota tan alto como un edificio de cuatro pisos y continúa rebotando después, quizás 30 veces en total. Lo que hay dentro del airbag pesa 453 kilogramos (media tonelada). Entonces, el desafío de la entrada, el descenso y el aterrizaje es cómo conseguir algo que viajar masivamente a 19,300 kilómetros por hora (12,000 millas por hora) disminuyó en seis minutos para tener una posibilidad de supervivencia ".
Marte no saca exactamente una alfombra de bienvenida. El aterrizaje se complica por terrenos difíciles. La superficie marciana está llena de obstáculos: cráteres de impacto masivo, acantilados, grietas y rocas irregulares. Incluso el airbag más resistente puede perforarse si golpea una roca mala. Los vientos impredecibles también pueden provocar más complicaciones.
No importa lo difícil que sea, llegar a Marte es solo el comienzo. "El desafío después de aterrizar", dice Rob Manning, gerente de operaciones de entrada, descenso y aterrizaje de Mars Exploration Rovers, "es cómo sacar el vehículo de su pequeño capullo y meterlo en un vehículo que se mueva de tal manera que complazca a los científicos . "
Las recompensas son geniales. "Marte es el más parecido a la Tierra de los planetas de nuestro sistema solar", dice Naderi. "Tiene el potencial de haber sido una morada de la vida".
Los riesgos también son grandes. "Hacemos todo lo humanamente posible y tratamos de evitar errores humanos", dice Naderi. "Es por eso que verificamos, verificamos dos veces, probamos y probamos nuevamente y luego tenemos ojos independientes que verifican todo nuevamente. Los humanos, incluso los humanos muy inteligentes, son falibles, particularmente cuando hay miles de parámetros involucrados. Pero incluso si ha realizado la mejor ingeniería posible, todavía no sabe lo que Mars tiene reservado para usted el día de su llegada. Marte puede atraparte.
"Estamos en un negocio difícil", dice Naderi. “Es como escalar el monte. Everest. No importa lo bueno que seas, a veces perderás el control y retrocederás. Luego tiene la opción, ya sea retirarse a la relativa comodidad y seguridad del campamento base, o levantarse, desempolvarse, tener un agarre más firme y un apoyo más seguro y regresar a la cima. El negocio espacial no se trata de campamentos base. Se trata de cumbres. Y, la emoción de los descubrimientos que haces una vez que llegas allí. Eso es lo que te impulsa.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
