Leyenda: El concepto de este artista muestra lo que los astrónomos creen que es un mundo alienígena de solo dos tercios del tamaño de la Tierra. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech
Los astrónomos han detectado lo que podría ser uno de los exoplanetas más pequeños encontrados hasta ahora, solo dos tercios del tamaño de la Tierra. Pero este planeta, llamado UCF-1.01, no es un mundo que la mayoría de los terrícolas disfrutaría visitar: es probable que esté cubierto de magma.
"Hemos encontrado pruebas contundentes de un planeta muy pequeño, muy cálido y muy cercano con la ayuda del telescopio espacial Spitzer", dijo Kevin Stevenson, de la Universidad de Florida Central en Orlando, autor principal de un nuevo artículo en The Astrophysical Journal. "La identificación de pequeños planetas cercanos como UCF-1.01 puede algún día conducir a su caracterización utilizando instrumentos futuros".
Esta es la primera vez que se encuentra un exoplaneta usando Spitzer, por lo que los astrónomos ahora están repensando el papel de este telescopio espacial para ayudar a descubrir mundos potencialmente habitables de tamaño terrestre.
Sin embargo, el candidato candente del nuevo planeta se encontró inesperadamente en las observaciones de Spitzer. Stevenson y sus colegas estaban estudiando el exoplaneta GJ 436b del tamaño de Neptuno, que ya se sabe que existe alrededor de la estrella enana roja GJ 436. En los datos de Spitzer, los astrónomos notaron ligeras caídas en la cantidad de luz infrarroja que emite la estrella, separada de las caídas causadas por GJ 436b. Una revisión de los datos de archivo de Spitzer mostró que las caídas eran periódicas, lo que sugiere que un segundo planeta podría estar orbitando la estrella y bloqueando una pequeña fracción de la luz de la estrella.
A partir de los datos, los astrónomos pudieron obtener algunas propiedades básicas de este exoplaneta: su diámetro es de aproximadamente 8,400 kilómetros (5,200 millas), o dos tercios del de la Tierra. UCF-1.01 giraría muy apretadamente alrededor de su estrella, GJ 436, a aproximadamente siete veces la distancia de la Tierra a la luna, con su "año" que dura solo 1.4 días terrestres. Dada esta proximidad a su estrella, mucho más cerca que el planeta Mercurio de nuestro sol, la temperatura de la superficie del exoplaneta sería de casi 600 grados Celsius (aproximadamente 1,000 grados Fahrenheit).
Es probable que el planeta no tenga atmósfera, ya que estar tan cerca de la estrella UCR-1.01 podría ser un mundo de lava caliente.
"El planeta podría incluso estar cubierto de magma", dijo Joseph Harrington, también de la Universidad de Florida Central e investigador principal de la investigación.
Además de UCF-1.01, los investigadores notaron indicios de un tercer planeta, denominado UCF-1.02, en órbita alrededor de GJ 436. Spitzer ha observado evidencia de los dos nuevos planetas varias veces cada uno. Sin embargo, incluso los instrumentos más sensibles no pueden medir masas de exoplanetas tan pequeñas como UCF-1.01 y UCF-1.02, que son quizás solo un tercio de la masa de la Tierra. Conocer la masa es necesaria para confirmar un descubrimiento, por lo que los autores del artículo están llamando con cautela a ambos cuerpos candidatos a exoplanetas por ahora.
Si bien este es el primer planeta solar extra potencial de Spitzer, la nave espacial Kepler que busca exoplantes ha identificado a 1.800 estrellas como candidatas para tener sistemas planetarios, y se verifica que solo tres contienen exoplanetas del tamaño de la Tierra. De estos, se cree que solo un exoplaneta es más pequeño que los candidatos Spitzer, con un radio similar al de Marte, o el 57 por ciento del de la Tierra.
"Espero que las observaciones futuras confirmen estos resultados emocionantes, que muestran que Spitzer puede descubrir exoplanetas tan pequeños como Marte", dijo Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Incluso después de casi nueve años en espacio, las observaciones de Spitzer continúan llevándonos a nuevas e importantes direcciones científicas ".
