El Spirit and Opportunity de la NASA ha estado explorando Marte aproximadamente tres veces más de lo programado originalmente. Cuanto más miran, más evidencia de agua líquida pasada en Marte descubren estos robots. Los miembros del equipo informaron los nuevos hallazgos en una conferencia de prensa hoy.
Hace unos seis meses, Opportunity estableció que su área de exploración estaba mojada hace mucho tiempo. El área estaba húmeda antes de secarse y erosionarse en una amplia llanura. Los nuevos hallazgos del equipo sugieren que algunas rocas pueden haberse mojado por segunda vez, después de que un impacto excavó un cráter del tamaño de un estadio.
Se ha identificado evidencia de esta emocionante posibilidad en una roca plana denominada "Escher" y en algunas rocas vecinas cerca del fondo del cráter. Estas rocas en forma de placas tienen redes de grietas que dividen la superficie en patrones de polígonos, algo similares en apariencia al barro agrietado después de que el agua se haya secado aquí en la Tierra.
Las historias alternativas, como la fractura por la fuerza del impacto que causa el cráter, o la desecación final del ambiente húmedo original que formó las rocas, también podrían explicar las grietas poligonales. Los científicos de Rover esperan que una roca grumosa llamada "Wopmay", el próximo objetivo de inspección de Opportunity, pueda ayudar a reducir la lista de posibles explicaciones.
"Cuando vimos estos patrones de grietas poligonales, enseguida pensamos en un evento secundario de agua significativamente más tarde que el episodio que creó las rocas", dijo el Dr. John Grotzinger. Es un geólogo del equipo móvil del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts. Encontrar evidencia geológica sobre los períodos de agua en el pasado de Marte es el objetivo principal del proyecto móvil, porque estos ambientes persistentemente húmedos pueden haber sido hospitalarios para la vida.
“¿Se formaron estas grietas después de que se creó el cráter? Realmente aún no lo sabemos ", dijo Grotzinger.
Si lo hicieran, una posible fuente de humedad podría ser la acumulación de escarcha que se derrite parcialmente durante los cambios climáticos, ya que Marte se tambaleó sobre su eje de rotación, en ciclos de decenas de miles de años. Según Grotzinger, otra posibilidad podría ser la fusión del hielo subterráneo o la liberación de agua subterránea en una cantidad lo suficientemente grande como para agrupar un pequeño lago dentro del cráter.
Un tipo de evidencia que Wopmay podría agregar al caso de condiciones húmedas después de que se formó el cráter sería una costra de minerales solubles en agua. Después de examinar esa roca, los planes del equipo móvil para Opportunity son observar de cerca una gran pila de capas con el apodo de "Burns Cliff" desde la base del acantilado. El rover luego saldrá del cráter y se dirigirá hacia el sur hacia el escudo de calor original de la nave espacial y el terreno accidentado cercano, donde pueden quedar expuestas capas de roca más profundas.
A mitad de camino alrededor de Marte, Spirit está subiendo más alto en las "Colinas de Columbia". Spirit condujo más de tres kilómetros (aproximadamente dos millas) a través de una llanura para alcanzarlos. Después de encontrar el lecho rocoso que había sido alterado ampliamente por el agua, los científicos utilizaron el rover para buscar rocas relativamente sin cambios como una comparación para comprender la gama completa de cambios ambientales del área. En cambio, incluso las rocas de aspecto más fresco examinadas por Spirit en las Colinas de Columbia han mostrado signos de alteración generalizada del agua.
"No hemos visto una sola roca volcánica inalterada, desde que cruzamos el límite desde las llanuras hacia las colinas, y estoy comenzando a sospechar que nunca lo haremos", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, director investigador de la carga científica en ambos rovers. “Todas las rocas en las colinas han sido alteradas significativamente por el agua. Nos lo estamos pasando genial tratando de averiguar exactamente lo que sucedió aquí ".
Más pistas para descifrar la historia ambiental de las colinas podrían encontrarse en afloramientos de roca en capas más arriba, los próximos objetivos de Spirit. "Así como nos abrimos paso en el cráter Endurance con Opportunity, avanzaremos más y más en las colinas con Spirit, observando rocas en capas y construyendo una historia geológica plausible", dijo Squyres.
Jim Erickson, gerente de proyectos móviles en JPL, dijo: “Tanto Spirit como Opportunity tienen solo problemas menores, y realmente no hay forma de saber cuánto tiempo más seguirán operando. Sin embargo, somos optimistas sobre sus condiciones, y acabamos de darles una nueva oportunidad de vida, una misión extendida de seis meses que comenzó el 1 de octubre. La situación de la energía solar es mejor de lo esperado, pero estas máquinas ya han pasado. su vida de diseño Mientras estén sanos, los mantendremos trabajando lo más duro posible ".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL y Cornell en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
