Además de ser uno de los objetos más bellos y frecuentemente fotografiados en el cielo nocturno, Eta Carinae también ha tenido el honor de ser una de las estrellas más luminosas del cielo durante más de un siglo y medio. Además, ha sido una curiosidad científica ya que su nebulosa gigante expulsada (Homunculus) contiene información sobre su estrella madre.
Por lo tanto, es una triste noticia que dentro de una década más o menos, ya no podremos ver claramente la nebulosa del Homúnculo. Esa fue la conclusión alcanzada en un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores. Según sus hallazgos, la nebulosa se verá oscurecida por el brillo creciente de Eta Carinae, que será diez veces más brillante hacia 2036.
Los astrónomos se dieron cuenta de Eta Carinae en 1847, cuando la erupción gigante que expulsó su nebulosa también la convirtió en la segunda estrella más brillante del cielo después de Sirio. En ese momento, la estrella era visible incluso a plena luz del día, lo que la hacía fácilmente distinguible de otras estrellas igualmente inestables llamadas Luminous Blue Variables (LBV) cuyas nebulosas no son tan claramente visibles.
El nuevo estudio, que apareció recientemente en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society (MNRAS), fue dirigido por Augusto Damineli del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas (IAG) de la Universidad de Sao Paulo e incluyó investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Instituto Max Planck de Radioastronomía y múltiples institutos y universidades .
Según su estudio, el brillo de Eta Carinae probablemente se deba a la disipación de una nube de polvo colocada frente a ella (como se ve desde la Tierra). Esto contradice las nociones previamente sostenidas de que el brillo es intrínseco a la estrella misma. De hecho, afirman que esta nube es responsable de cubrir la estrella y sus vientos, lo que oscurece gran parte de la luz que proviene de ella hacia la Tierra.
Sin embargo, el Homúnculo circundante no se ve afectado por esta nube, ya que es más de 200 veces más grande. Pero para 2032 (más o menos cuatro años), la nube polvorienta se habrá disipado y el brillo de la estrella central comenzará a oscurecer la nebulosa del Homúnculo. En otras palabras, Eta Carinae aparecerá más brillante y la nebulosa misma ya no será visible.
Si bien esto ciertamente parece una mala noticia, el equipo enfatiza que hay una ventaja para esto. Por un lado, la mayor visibilidad de la estrella permitirá un estudio más profundo de Eta Carinae, lo que resolverá algunas preguntas de larga data. Por ejemplo, los astrónomos se han preguntado si Eta Carinae es en realidad una estrella o un sistema binario.
Como Anthony Moffat, profesor de astrofísica en la Universidad de Montreal y coautor del estudio, explicó en un comunicado de prensa de la UdeM:
“Ha habido una serie de revelaciones recientes sobre este objeto único en el cielo, pero esta es una de las más importantes. Finalmente, puede permitirnos investigar la verdadera naturaleza del motor central y demostrar que es un sistema binario cercano de dos estrellas interactivas muy masivas ".
“Ha habido una serie de revelaciones recientes sobre este objeto único en el cielo, pero esta es una de las más importantes. Finalmente, puede permitirnos investigar la verdadera naturaleza del motor central y demostrar que es un sistema binario cercano de dos estrellas interactivas muy masivas ".
Parafraseando a Heráclito, "La única constante es el cambio". En un universo donde todo está en constante cambio, el cambio puede proporcionar nuevas y emocionantes oportunidades para la investigación. Y con la próxima generación de los telescopios en línea, Eta Carinae podría ser un tema de estudio muy interesante.
