La capa de ozono es una región en la atmósfera de la Tierra que contiene altas concentraciones de ozono. El ozono son tres moléculas de oxígeno unidas, por lo que tiene el símbolo químico O3. Debido a que absorbe la radiación ultravioleta del Sol, la capa de ozono es vital para la evolución y supervivencia de la vida en la Tierra.
El ozono en la atmósfera de la Tierra se crea cuando la luz solar golpea las moléculas de oxígeno que consisten en dos átomos de oxígeno unidos (O2) Esto lo divide en dos átomos de oxígeno separados que flotan en la atmósfera hasta que se unen con otras moléculas de oxígeno creando ozono (O3) Sin embargo, el ozono es inestable y una mayor radiación ultravioleta continúa dividiendo el ozono en moléculas de oxígeno y átomos de oxígeno individuales. Esta combinación y descomposición está presente todo el tiempo en la capa de ozono.
La capa de ozono es especial para la vida porque absorbe la radiación ultravioleta del Sol en una longitud de onda muy específica: radiación UV-B, entre 315-280 nanómetros de longitud de onda. Es esta radiación UV-B la que nos produce quemaduras solares e incluso puede causar cáncer con radiación a largo plazo. Sin la capa de ozono, recibiríamos radiación solar mucho más dañina.
Por supuesto, una de las grandes preocupaciones en los últimos años es el problema del agotamiento del ozono. Ciertas sustancias químicas artificiales, como el óxido nítrico y los clorofluorocarbonos, descomponen las moléculas de ozono, evitando que puedan absorber la radiación ultravioleta. Una sola molécula de uno de estos radicales libres puede descomponer más de 100,000 moléculas de ozono.
Los satélites que observaron la atmósfera de la Tierra descubrieron que el uso continuo de estos productos químicos estaba haciendo que la capa de ozono se adelgazara. Las capas de ozono disminuyeron a una tasa del 4% por década, principalmente en los polos norte y sur de la Tierra. Muchos países aprobaron prohibiciones de productos químicos que destruyen el ozono en 1978, y en los últimos años los científicos han determinado que la tasa de agotamiento del ozono se está desacelerando.
Hemos escrito muchos artículos sobre la capa de ozono para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la historia de éxito del ozono, y aquí hay un artículo sobre cómo la capa de ozono realmente se está recuperando.
Aquí hay más información sobre la capa de ozono en la página de recursos de ozono de la NASA. Y aquí está el sitio de observación del agujero de ozono.
En el episodio 36 de Astronomy Cast, discutimos cómo un estallido de rayos gamma podría eliminar la capa de ozono de la Tierra en un momento.
