Una de las señales más visibles del cambio climático son las formas en que los glaciares y las capas de hielo han ido desapareciendo en todo el mundo. Esta tendencia no está reservada a la capa de hielo del Ártico o la Cuenca Antártica, por supuesto. En cada parte del planeta, los científicos han estado monitoreando los glaciares que se han reducido en las últimas décadas para determinar su tasa de pérdida.
Estas actividades son supervisadas por el Observatorio de la Tierra de la NASA, que se basa en instrumentos como los satélites Landsat para monitorear las pérdidas de hielo estacionales desde la órbita. Como demostraron estos satélites con una serie de imágenes lanzadas recientemente, las capas de hielo de Puncak Jaya en la isla de Papua / Nueva Guinea, en el Pacífico Sur, han retrocedido en las últimas tres décadas, y corren el riesgo de desaparecer en solo una década.
La provincia de Papau de Nueva Guinea tiene un paisaje muy accidentado que consiste en las montañas que forman la Cordillera Sudirman. Los picos más altos en este rango son Puncak Jaya y Ngga Pulu, que se encuentran a 4,884 metros (16,020 pies) y 4,862 metros (15,950 pies) sobre el nivel del mar, respectivamente. A pesar de estar ubicados en los trópicos, la elevación natural de estos picos les permite sostener pequeños campos de hielo "permanente".
Dada la geografía, estos campos de hielo son increíblemente raros. De hecho, dentro de los trópicos, el hielo glacial más cercano se encuentra a 11,200 km (6,900 millas) de distancia en el Monte Kenia en África. De lo contrario, uno tiene que aventurarse hacia el norte por unos 4.500 km (2.800 millas) hasta el Monte Tate, en el centro de Japón, donde el hielo glacial es más común, ya que está mucho más lejos del ecuador.
Lamentablemente, estos glaciares raros están cada vez más amenazados con cada año que pasa. Como todos los glaciares tropicales en el mundo de hoy, los glaciares en las laderas alrededor de Puncak Jaya se han reducido a un ritmo tal que los científicos estiman que podrían desaparecer en una década. Esto fue ilustrado por un par de imágenes Landsat que muestran cómo los campos de hielo se han reducido en los últimos treinta años.
La primera de estas imágenes (mostrada arriba) fue adquirida el 3 de noviembre de 1988, por el instrumento Thematic Mapper a bordo del satélite Landsat 5. La segunda imagen (que se muestra a continuación) fue adquirida el 5 de diciembre de 2017 por Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8. Estas imágenes de color falso son una combinación de infrarrojos de onda corta, infrarrojos, infrarrojo cercano y luz roja.
La extensión de los campos de hielo se muestra en azul claro, mientras que las áreas rocosas se representan en marrón, la vegetación en verde y las nubes en blanco. El área circular gris cerca del centro de la imagen de 2017 es la mina Grasberg, la mina de oro y cobre más grande del mundo. Esta mina se expandió considerablemente entre los años 80 y 2000 como resultado de un auge en los precios del cobre.
Como muestran las imágenes, en 1988, había cinco masas de hielo descansando en las laderas de las montañas: los glaciares Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn y West Northwall Firn. Sin embargo, para 2017, solo quedaron los Carstensz y una pequeña porción de los glaciares del este de Northwall Firn. Como Christopher Shuman, profesor de investigación en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore y en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explicó:
“Las pérdidas de área de hielo desde la década de 1980 aquí son bastante sorprendentes, visibles en el contraste del hielo azul con el lecho rocoso rojizo. A pesar de que el área todavía recibe nevadas, claramente no está sustentando estos restos glaciares ”.
Del mismo modo, en 2009, las imágenes tomadas por Landsat 5 de estos mismos glaciares (ver más abajo) indicaron que los glaciares Meren y Southwall habían desaparecido. Mientras tanto, los glaciares Carstensz, East Northwall Firn y West Northwall Firn se habían retirado dramáticamente. Según la tasa de pérdida, los científicos estimaron en ese momento que todos los glaciares de Puncak Jaya desaparecerían en 20 años.
Como demuestran estas últimas imágenes, sus estimaciones eran correctas en el dinero. A su ritmo actual, lo que queda de los glaciares Carstensz y East Northwall Firn desaparecerá a fines de la década de 2020. La causa principal de la pérdida de hielo es el aumento de la temperatura del aire, que conduce a una sublimación rápida. Sin embargo, los cambios en los niveles de humedad, los patrones de precipitación y la nubosidad también pueden tener un impacto.
La humedad también es importante, ya que afecta la facilidad con que los glaciares pueden perder masa directamente a la atmósfera. Cuando el aire está más húmedo, el hielo puede hacer la transición al agua más fácilmente y puede regresar al glaciar en forma de precipitación. Donde el aire es predominantemente seco, el hielo hace la transición directamente de una forma sólida a una forma gaseosa (también conocida como sublimación).
La temperatura y la precipitación también están estrechamente relacionadas con la pérdida de hielo. Donde las temperaturas son lo suficientemente bajas, la precipitación toma la forma de nieve, que puede sostener los glaciares y hacer que crezcan. La lluvia, por otro lado, hará que las capas de hielo se derritan y retrocedan. Y, por supuesto, las nubes afectan la cantidad de luz solar que llega a la superficie del glaciar, lo que resulta en calentamiento y sublimación.
Para muchos glaciares tropicales, los científicos aún están determinando la importancia relativa de estos factores e intentando determinar en qué medida los factores antropogénicos juegan un papel importante. Mientras tanto, el seguimiento de cómo estos cambios conducen a la pérdida de hielo en las regiones tropicales proporciona a los científicos un medio de comparación al estudiar la pérdida de hielo en otras partes del mundo.
Como Andrew Klein, profesor de geografía en la Universidad de Texas A & M que estudió la región, explicó:
“La recesión de los glaciares continúa en los trópicos: estos son los últimos glaciares en los trópicos orientales. Afortunadamente, el impacto será limitado dado su pequeño tamaño y el hecho de que no representan un recurso hídrico significativo ”.
Los satélites continúan desempeñando un papel importante en el proceso de monitoreo, dando a los científicos la capacidad de mapear la pérdida de hielo de los glaciares, mapear los cambios estacionales y hacer comparaciones entre diferentes partes del planeta. También permiten a los científicos monitorear áreas remotas e inaccesibles del planeta para ver cómo ellos también están siendo afectados. Por último, pero no menos importante, permiten a los científicos estimar el momento de la desaparición de un glaciar.
Haga clic en las imágenes publicadas para ampliar los campos de hielo, o siga estos enlaces para ver comparaciones de imágenes.
