Los días se están acortando para el Phoenix Mars Lander, y a medida que se acerca el otoño en las llanuras del norte de Marte, los científicos e ingenieros de la misión están tratando rápidamente de hacer todo lo posible antes de que los niveles de potencia en el módulo de aterrizaje bajen demasiado para realizar más actividades científicas. En la imagen aquí, la escarcha blanca azulada aparece en la superficie de Marte todos los días ahora a medida que las temperaturas continúan bajando. Esta imagen fue tomada el 131 ° día marciano o sol de la misión, el 7 de octubre aquí en la Tierra. Claramente visibles son las formas poligonales entrelazadas que se forman en el permafrost a partir de heladas y deshielos estacionales. Estos patrones de polígonos se vieron en imágenes orbitales tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter, así como otras naves espaciales, y son parte de la evidencia de que la región polar norte de Marte alberga grandes cantidades de agua congelada.
El Phoenix Lander ha cavado más trincheras en el suelo de Marte, tanto en los canales bajos como en los picos altos de los polígonos, y está llevando el suelo a los laboratorios de ciencias a bordo para su análisis. Hace aproximadamente dos semanas, Phoenix movió una roca apodada "sin cabeza", de aproximadamente 0,4 metros (16 pulgadas) con su brazo robótico. Luego, la pala que raspaba el suelo debajo de la roca fue raspada al final del brazo y se entregó a los microscopios de fuerza atómica y óptica del módulo de aterrizaje.
Los científicos están realizando análisis preliminares de este suelo, apodado "Hessian galopante". El suelo despertó su interés porque puede contener una alta concentración de sales, dijo Diana Blaney, científica de la misión Phoenix en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
A medida que el agua se evapora en ambientes árticos y áridos de la Tierra, deja sal, que se puede encontrar debajo o alrededor de las rocas, dijo Blaney. "Es por eso que queríamos mirar debajo de" Sin cabeza ", para ver si hay una mayor concentración de sales allí".
Los científicos de Phoenix también quieren analizar una capa dura y helada debajo de la superficie del suelo marciano. El brazo robótico ha cavado en una zanja llamada "La Mancha", en parte para ver qué tan profunda es la mesa de hielo marciano. El equipo de Phoenix también planea cavar una zanja lateralmente a través de algunas de las trincheras existentes con la esperanza de revelar una sección transversal o perfil de la capa helada del suelo.
"Nos gustaría ver cómo la mesa de hielo varía alrededor del espacio de trabajo con la topografía diferente y las características variables de la superficie, como diferentes rocas y suelos", dijo el coinvestigador de Phoenix Mike Mellon, de la Universidad de Colorado, Boulder. "Esperamos aprender más acerca de cómo la profundidad del hielo es controlada por procesos físicos, y al observar cómo varía la profundidad del hielo, podemos precisar cómo llegó allí".
Durante el fin de semana, en el 128 ° día marciano, o sol, los ingenieros de Phoenix dirigieron con éxito el brazo robótico para cavar en una zanja llamada "Blancanieves" en la parte oriental del área de excavación del módulo de aterrizaje. El brazo robótico luego entregó el material a una pantalla de horno en el Analizador de Gas Evolucionado y Térmico de Phoenix.
El equipo de Phoenix intentará sacudir la pantalla del horno para que el suelo se rompa en trozos más pequeños y se caiga para el análisis.
El módulo de aterrizaje Phoenix, originalmente planeado para una misión de tres meses en Marte, ahora está en su quinto mes. A medida que se acerca el otoño, los instrumentos meteorológicos del módulo de aterrizaje detectan nubes difusas sobre el norte de Marte, y las temperaturas se vuelven más frías a medida que disminuyen las horas del día.
En consecuencia, Phoenix enfrenta una caída creciente de la energía solar a medida que el sol cae por debajo del horizonte marciano. Los ingenieros y científicos de la misión esperan que esta disminución de poder reduzca las actividades en las próximas semanas. A medida que la oscuridad se profundiza, Phoenix se convertirá principalmente en una estación meteorológica y probablemente cesará toda actividad a finales de año.
Fuente: sitio de noticias de Phoenix
