¡Ha sido un momento de hitos para los rovers de Marte últimamente! El mes pasado (26 de enero de 2018), la NASA anunció que el Curiosidad Rover había pasado un total de 2.000 días en Marte, lo que equivale a 5 años, 5 meses y 21 días. Esto fue especialmente impresionante teniendo en cuenta que el rover solo estaba destinado a funcionar en la superficie marciana durante 687 días (un poco menos de dos años).
Pero cuando se trata de la longevidad, nada tiene el Oportunidad rover beat! diferente a Curiosidad, que se basó en un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) para obtener energía, la Opportunity con energía solar fue testigo recientemente de su amanecer número cinco mil en Marte. Esto significa que el rover se ha mantenido en operación continua durante 5000 soles, lo que equivale a 5137.46 días terrestres.
Este amanecer número cinco mil comenzó el viernes 16 de febrero de 2018, aproximadamente 14 años terrestres (y 7,48 años marcianos) después de que el rover aterrizó por primera vez. Desde su posición en el borde occidental del cráter Endeavour, el amanecer apareció sobre el borde oriental de la cuenca, a unos 22 km (14 millas) de distancia. Esta ubicación, a un tercio del camino hacia "Perseverance Valley", está a más de 45 km (28 millas) de La oportunidad lugar de aterrizaje original.
Esto es especialmente impresionante cuando consideras que la misión científica original solo tenía una duración de 90 soles (92,47 días terrestres) y la NASA no esperaba que el rover sobreviviera su primer invierno marciano. Y, sin embargo, el rover no solo ha sobrevivido todo este tiempo, sino que continúa enviando descubrimientos científicos del Planeta Rojo. Como John Callas, Gerente de Proyecto de Oportunidad en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó en un comunicado de prensa de la NASA:
"Cinco mil soles después del inicio de nuestra misión de 90 soles, este sorprendente rover todavía nos muestra sorpresas en Marte ... Hemos alcanzado muchos hitos, y este es uno más, pero más importante que los números son la exploración y la exploración. descubrimientos cientificos."
Por ejemplo, el rover nos ha proporcionado 225,000 imágenes desde su llegada, y reveló que el antiguo Marte fue el hogar de extensas aguas subterráneas y superficiales. A partir de 2008, comenzó a abrirse camino a través del cráter Endeavour para poder echar un vistazo más profundo al pasado de Marte. Para 2011, había llegado al borde del cráter y confirmó que el agua rica en minerales una vez fluyó a través del área.
En la actualidad, los investigadores están utilizando Oportunidad para investigar los procesos que dieron forma al Valle de la Perseverancia, un área que desciende por la ladera del borde occidental del cráter Endeavour. Aquí también, Oportunidad ha aprendido algunas cosas fascinantes sobre el planeta rojo. Por ejemplo, el rover ha realizado observaciones de posibles "franjas de rocas" en el valle, lo que podría ser indicativo del origen de su valle.
Estas rayas son de interés para los científicos debido a la forma en que se parecen a las rayas de roca que aparecen en las laderas de las montañas aquí en la Tierra, que son el resultado de ciclos repetidos de congelación y descongelación en suelos húmedos. En Mauna Kea, por ejemplo, el suelo se congela todas las noches, pero a menudo está seco debido a la elevación extrema. Esto hace que los suelos que tienen altas concentraciones de limo, arena y grava se expandan, empujando las partículas más grandes hacia arriba.
Estas partículas luego forman rayas a medida que caen cuesta abajo, o son movidas por el viento o el agua de lluvia, y hacen que el suelo se expanda menos en este espacio. Este proceso se repite una y otra vez, creando un patrón que conduce a franjas distintas. Como Oportunidad Observado, hay pendientes dentro del Valle de la Perseverancia donde las partículas de tierra y grava parecen haberse formado en filas que corren paralelas a la pendiente, alternando entre filas que tienen más y menos grava.
En el caso de las franjas del Valle de la Perseverancia, los científicos no están seguros de cómo se formaron, pero creen que podrían ser el resultado del agua, el viento, el transporte cuesta abajo, otros procesos o una combinación de estos. Otra teoría plantea que características como estas podrían ser el resultado de cambios en la inclinación de Marte (oblicuidad) que ocurren en el transcurso de cientos de miles de años.
Durante estos períodos, la inclinación axial de Marte aumenta hasta el punto en que el agua congelada en los polos se vaporizará y se depositará como nieve o escarcha más cerca del ecuador. Como Ray Arvidson, investigador principal adjunto de oportunidades en la Universidad de Washington, explica https://www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
“Una posible explicación de estas rayas es que son reliquias de una época de mayor oblicuidad cuando las capas de nieve en el borde se derritieron estacionalmente lo suficiente como para humedecer el suelo, y luego los ciclos de congelación y descongelación organizaron las rocas pequeñas en rayas. El movimiento descendente gravitacional puede estar difundiéndolos para que no se vean tan nítidos como cuando estaban frescos ".
Tener la oportunidad de investigar estas características es, por lo tanto, todo un placer para el Oportunidad equipo de ciencias "Perseverance Valley es un lugar especial, como tener una nueva misión nuevamente después de todos estos años". dijo Arvidson. "Ya sabíamos que era diferente a cualquier lugar que cualquier vehículo explorador de Marte haya visto antes, incluso si aún no sabemos cómo se formó, y ahora estamos viendo superficies que parecen rayas de piedra". Es misterioso Es emocionante. Creo que el conjunto de observaciones que obtendremos nos permitirá comprenderlo ".
Dado el estado de la superficie marciana, es una apuesta segura que el viento es en gran parte responsable de las franjas de rocas observadas en Perseverance Valley. A este respecto, serían causados por arena arrastrada cuesta arriba desde el piso del cráter que clasifica las partículas más grandes en filas paralelas a la pendiente. Como explicó Robert Sullivan, miembro del equipo científico de Opportunity de la Universidad de Cornell:
“Los escombros de los cráteres de impacto relativamente frescos se encuentran dispersos sobre la superficie del área, lo que complica la evaluación de los efectos del viento. No sé qué son estas rayas, y no creo que nadie más sepa con certeza cuáles son, por lo que estamos entreteniendo múltiples hipótesis y reuniendo más datos para resolverlo ".
A pesar de estar en servicio por poco más de 14 años, y sufrir su parte de contratiempos, Oportunidad está nuevamente en posición de revelar cosas sobre el pasado de Marte y cómo evolucionó para convertirse en lo que es hoy. ¡Nunca dejes que se diga que un viejo rover no puede revelar nuevos secretos! Si hay una cosa Oportunidad ha demostrado durante su larga historia de servicio en Marte, es que el desvalido puede hacer algunas de las mayores contribuciones.
