El módulo de aterrizaje InSight ha estado en la superficie de Marte durante aproximadamente un año, y se publicaron media docena de documentos que describen algunos resultados de la misión. Aunque la misión principal de InSight es reunir evidencia en el interior de Marte (InSight significa Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor), el módulo de aterrizaje también realiza un seguimiento de la Meteorología Marciana. Un nuevo documento informa que InSight ha encontrado ondas de gravedad, remolinos de demonios de polvo y un ruido constante de infrasonido.
Estos nuevos resultados se publican en la revista Nature Geoscience. El autor principal es Don Banfield de la Universidad de Cornell. El artículo se titula "La atmósfera de Marte observada por InSight".
Los principales instrumentos científicos de InSight están diseñados para sondear la estructura interior de Marte. Incluyen el paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), el experimento sísmico para la estructura interior (SEIS) y el experimento de rotación y estructura interior (RISE). Pero otro conjunto de instrumentos, llamado Conjunto de sensores de carga útil auxiliar (APSS), mide la temperatura, el viento, la presión atmosférica y el campo magnético cerca del módulo de aterrizaje.
En total, el APSS es una estación meteorológica, y más, que proporciona informes meteorológicos diarios desde su ubicación en Marte.
Algunos de los hallazgos no son necesariamente tan sorprendentes. Las fluctuaciones diarias de temperatura y presión son más pronunciadas en Marte que en la Tierra. "La atmósfera es tan delgada que puede calentarse y enfriarse mucho más rápido que en la Tierra", dijo el autor principal Banfield en un comunicado de prensa.
Pero según el equipo científico, el descubrimiento de ondas de gravedad (no ondas gravitacionales) fue una sorpresa. Las ondas de gravedad se generan en un fluido, que en física incluye gases atmosféricos, cuando esos fluidos están fuera de equilibrio. A medida que el fluido busca el equilibrio, las ondas se propagan.
En la Tierra, las ondas de gravedad pueden crear distintas formas de nubes llamadas nubes de ondas. Todavía hay preguntas sobre las ondas de gravedad marcianas. "Todavía estamos trabajando para entender lo que estas ondas pueden enseñarnos sobre Marte", dijo Banfield. En su artículo, los investigadores dijeron que descubrieron "similitudes inesperadas entre las turbulencias atmosféricas en la Tierra y Marte".
"Todavía es misterioso en cuanto a exactamente qué causa las señales que hemos escuchado, pero seguiremos estudiando".
Don Banfield, autor principal
Los investigadores también descubrieron lo que se conoce como infrasonido en Marte, algo que esperaban encontrar. Infrasound es un rumor de baja frecuencia que está fuera del alcance de la audición humana, por debajo de 10 Hertz. "Esperábamos que existiera infrasonido, pero esta es la primera medición directa", dijo Banfield. "Todavía es misterioso en cuanto a exactamente qué causa las señales que hemos escuchado, pero seguiremos estudiando".
InSight también detectó miles de demonios de polvo durante su primer año, aunque ninguno fue visto por las cámaras del módulo de aterrizaje. "Hemos visto la firma de presión de miles de demonios del polvo, y hemos tratado de tomar imágenes en los momentos correctos del día", dijo Banfield. "No hemos captado absolutamente ningún demonio de polvo en la cámara. Otros módulos de aterrizaje tienen imágenes de demonios de polvo sin esfuerzo, por lo que es sorprendente que ni siquiera hayamos capturado una imagen de uno ".
"Este sitio tiene más torbellinos que cualquier otro lugar en el que hemos aterrizado en Marte con sensores meteorológicos", dijo Aymeric Spiga, científico atmosférico de la Universidad de la Sorbona en París.
En general, el APSS está dando a los científicos la oportunidad de estudiar de cerca una atmósfera que no sea la Tierra. Los orbitadores y otros aterrizadores han observado la atmósfera marciana, pero InSight nos está dando nuestro muestreo más continuo y preciso de las condiciones atmosféricas en el planeta rojo. En su artículo, el equipo de investigadores afirma que InSight "amplía nuestra comprensión de la meteorología de Marte a todas las escalas".
Los instrumentos del módulo de aterrizaje no solo toman mediciones frecuentes de las condiciones en su ubicación, sino que también atravesaron una gran tormenta de polvo poco después de alcanzar Marte. Estas grandes tormentas ocurren con frecuencia en Marte, a veces convirtiéndose en tormentas verdaderamente globales.
Marte es mucho más seco que la Tierra, obviamente. En la Tierra, la humedad en la atmósfera juega un papel importante. En Marte, es el polvo el que juega un papel importante. El polvo en el aire tiene un gran impacto en la delgada atmósfera controlada por la luz solar de Marte. El polvo contribuye a las características de las ondas de gravedad cerca de la superficie, aunque los investigadores aún no tienen una idea clara de cómo funciona todo.
Los investigadores de Marte están entusiasmados con las capacidades y resultados de InSight hasta ahora. Si bien otras investigaciones basadas en satélites han analizado la atmósfera superior durante largos períodos de tiempo, InSight es la primera estación de medición in situ y duradera a nivel del suelo para la atmósfera marciana. Las mediciones APSS de InSight no solo complementan las mediciones orbitales, sino que los datos pueden servir para ayudar a probar o refutar modelos de la atmósfera marciana.
InSight también ha detectado resplandores aéreos y nubes noctilucentes en Marte, los cuales son fenómenos de la atmósfera superior. Junto con las ondas de gravedad, los demonios invisibles del polvo y el infrasonido, es un tesoro de datos para el primer año del módulo de aterrizaje.
Con aproximadamente un año más para la misión, ¿quién sabe qué más desenterrará el módulo de aterrizaje? Especialmente si el HP3 comienza a funcionar
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