¿Has notado que Orión el Cazador, una de las constelaciones más icónicas y familiares de invierno, se ve un poco ... diferente en los últimos tiempos? El culpable es su estrella de la parte superior del hombro Alpha Orionis, también conocida como Betelgeuse, que se ve notablemente débil, lo más débil que ha sido para el 21S t siglo.
¿Cuándo aparecerá esta próxima candidata a supernova y cómo se vería?
La historia comienza, como parecen ser todas las buenas historias de astronomía y espacio, el viernes por la noche en un fin de semana festivo. Comenzamos a ver discusiones sobre las tendencias de Betelgeuse en las redes sociales la noche del viernes 20 de diciembre.th, y buscó la fuente de la emoción: un 8 de diciembreth papel sobre ‘El desmayo del betelgeuse supergigante rojo cercano’Por investigadores de la Universidad de Villanova. Las estimaciones de la curva de luz, cortesía de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) verificaron la afirmación de que la estrella se había desvanecido aproximadamente una magnitud, o un poco más de la mitad de su magnitud habitual de +0.5 a +1.5. Al notar que el cielo estaba despejado, nos dirigimos a nuestro sitio de observación en la azotea del estacionamiento en el centro de Norfolk, Virginia, para echar un vistazo. Betelgeuse fue de hecho notablemente más débil, aproximadamente un tono más tenue que el cercano +1S t magnitud Aldebarán.
Ahora, un cambio en una magnitud no es inusual para una estrella variable como Betelgeuse ... pero una caída tan grande siempre da pausa a la comunidad astronómica. Una estrella gigante roja 12 veces más masiva que nuestro Sol y a unos 700 años luz de distancia, la variabilidad de Betelgeuse rojo-naranja fue notada por primera vez por el astrónomo Sir John Herschel en 1836. Físicamente, la estrella está actualmente hinchada en un radio de quizás ocho Unidades Astronómicas (AU). Si lo dejaste caer en el centro de nuestro sistema solar, Betelgeuse podría extenderse más allá de la órbita de Júpiter.
Este hecho también permitió a los astrónomos usar las primeras mediciones crudas de interferometría óptica del telescopio de 2.5 metros en el Observatorio Mount Wilson para medir el diámetro físico de Betelgeuse de 50 miliar segundos. A fines de la década de 1980, los astrónomos utilizaron una técnica emergente de interferometría de enmascaramiento de apertura para obtener la primera "imagen" directa de Betelgeuse.
Siempre vale la pena vigilar a Betelgeuse, ya que es uno de los candidatos más cercanos en nuestra galaxia para una supernova cercana. Vemos supernovas con frecuencia en galaxias distantes, pero tal evento no se ha presenciado en nuestra galaxia en la era telescópica: la estrella de Kepler en 1604 en la constelación de Ofiuco fue la última supernova observada en la Vía Láctea, aunque una supernova en la cercana Gran Magallanes Cloud realizó un buen espectáculo en 1987. Un gigante rojo como Betelgeuse vive rápido y muere joven, agotando su suministro de combustible de hidrógeno en poco menos de 10 millones de años. La estrella está destinada a sufrir una implosión central y un colapso masivo y un rebote como una supernova Tipo II. Tal explosión podría ocurrir dentro de 100,000 años ... o esta noche.
¿El acto de desvanecimiento es el preludio de un espectáculo realmente espectacular o una falsa alarma? Los astrónomos no están seguros, pero un evento de supernova a unos 700 años luz de distancia sería una oportunidad sin representación para estudiar uno de cerca. No solo todos los telescopios ópticos se entrenarían en la estrella en explosión, sino que activos como el Observatorio de ondas gravitacionales de interferometría láser (LIGO) podrían detectar ondas gravitacionales de una supernova cercana, y observatorios de neutrinos como Ice Cube enterrados en el hielo antártico podrían detectar evento también.
... y afortunadamente para nosotros, estamos a salvo de la "zona de muerte" de 50 años luz para recibir cualquier radiación letal entrante de Betelgeuse: una supernova sería simplemente un evento científicamente interesante y presentaría un buen espectáculo. Las supernovas antiguas pueden haber influido en la evolución de la vida en la Tierra, y un estudio reciente sugiere que incluso se podría haber obligado a los primeros humanos a caminar erguidos. Aquí está la lista de estrellas de la galería de pícaros que son candidatos actuales de supernovas cercanas:
¿Cómo sería una supernova en Orión? Bueno, usando la última supernova en la Gran Nube de Magallanes (también un evento Tipo IIb) como guía, calculamos que cuando explote, Betelgeuse brillaría a una magnitud de -10. Eso es 16 veces más débil que una Luna Llena, pero 100 veces más brillante que Venus, lo que lo hace fácilmente visible en el cielo durante el día. Una supernova abandonada por Betelgeuse también proyectaría fácilmente sombras nocturnas notables.
Pero vea el evento de desvanecimiento en curso usted mismo. Betelgeuse es fácil de encontrar en diciembre, elevándose hacia el este al anochecer. De hecho, el invierno del hemisferio norte es el mejor momento para que la estrella explote, ya que es aproximadamente opuesta al Sol y dominaría el cielo nocturno. El verano sería el peor tiempo, ya que nos provocaría más allá del otro lado con el Sol en el cielo durante el día.
Incluso puede estimar el brillo de Betelgeuse usted mismo, utilizando las estrellas cercanas del asterismo Hexágono de Invierno como guía:
¿Que sigue? Bueno, espere que Betelgeuse se ilumine nuevamente a principios de 2020 ... aunque si rebota en un territorio de magnitud negativa más allá de Rigel y Sirius, bueno, entonces las cosas podrían ponerse De Verdad emocionante.
Por ahora, sin embargo, estamos en modo de espera para ver los fuegos artificiales de Nochevieja de Betelgeuse. Tal acontecimiento sería agridulce: sería extraordinariamente afortunado ver a Betelgeuse convertirse en supernova en nuestra vida ... pero el familiar Orion el Cazador nunca volvería a verse igual.
Imagen principal: Orion con un Betelgeuse desvanecido del 21 de diciembre de 2019 por cortesía de Alan Dyer.
