Los astrónomos de toda Europa hoy (7 de julio) dieron un paso más cerca de hacer realidad sus planes para un telescopio gigante cuando revelaron el caso científico de un telescopio extremadamente grande (ELT), un telescopio monstruoso con un espejo de captura de luz de entre 50 y 100 metros, empequeñeciendo todas las instalaciones anteriores del telescopio óptico. El anuncio se realizó en una reunión en Dwingeloo, Países Bajos, e inicia la fase de diseño del proyecto. Los astrónomos planean usar el ELT para buscar planetas como la Tierra en otros sistemas estelares y descubrir cuándo las primeras estrellas del Universo comenzaron a brillar.
El primer paso al seleccionar las especificaciones y las opciones de diseño para un nuevo telescopio es que los astrónomos establezcan la ciencia que podría lograrse con la instalación. El caso científico lanzado hoy se utilizará en un estudio de diseño financiado por el Programa Marco 6 de la Unión Europea y un consorcio de socios en toda Europa, incluida la industria, destinado a evaluar las tecnologías críticas necesarias para construir un telescopio gigante, y dirigido por el sur de Europa Observatorio (ESO). La parte del Reino Unido de este programa de 30M está dirigida por el Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (ATC del Reino Unido) y parcialmente financiada por el Consejo de Investigación de Astronomía y Física de Partículas (PPARC).
Roberto Gilmozzi, coordinador de ESO del Estudio de diseño de ELT, dijo: "La iniciativa de Estudio de diseño de ELT, una actividad de 31 euros financiada parcialmente por el FP6, muestra la voluntad de Europa de seguir un camino común hacia la construcción final de un ELT. Es un estudio de diseño independiente de tecnologías habilitadoras que reúne a los institutos europeos y la industria para definir una paleta de "bloques de construcción" ELT que indican la forma en que el diseño del telescopio debe evolucionar para aprovechar las direcciones que la industria cree que son más apropiadas y costosas. eficaz."
Mas grande es mejor
El poder de los telescopios ópticos está limitado por el tamaño del espejo que se utiliza para recoger la luz, que a su vez determina qué tan bien pueden distinguir entre objetos débiles: cuanto más grande es el espejo, más débil es el objeto que el telescopio podrá ver. . Por ejemplo, un telescopio de 100 metros con una compensación perfecta para las perturbaciones atmosféricas podría separar dos puntos de la luna a dos metros de distancia, en comparación con 95 metros de distancia para el telescopio espacial Hubble.
La búsqueda de espejos más grandes ha llevado las tecnologías actuales a sus límites. Algunos de los telescopios más avanzados de 8-10 metros ahora dependen de espejos construidos a partir de segmentos de espejo más pequeños, controlados por computadoras para actuar como una sola superficie grande. Estas nuevas técnicas ofrecen a los astrónomos la oportunidad de un aumento de tamaño sin precedentes. ¡Un telescopio de 100 m usaría un área mayor de espejos de precisión que la que se ha hecho para todos los telescopios anteriores jamás construidos!
La Dra. Isobel Hook de la Universidad de Oxford ha dirigido el grupo de trabajo que produce el caso científico. Ella dice: “Un telescopio extremadamente grande es una perspectiva muy emocionante para los astrónomos. Algo con un espejo de 50 o incluso 100 metros podría cambiar completamente nuestra comprensión del Universo y responder preguntas realmente fundamentales como "¿Es la Tierra única?" Y "¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias?". Tendremos mucha más información que nunca antes; será un poco como estar allí cuando los primeros telescopios apuntaron al cielo ”.
El siguiente paso
El European ELT Design Study es un proyecto de cinco años para explorar los desafíos de construir un ELT, con la mayor parte del trabajo realizado en los primeros tres años. Se examinarán todos los aspectos del proyecto ELT, desde la selección del sitio hasta la instrumentación. Se debe informar en 2008, momento en el que presentará una gama de opciones a las agencias de financiación.
El estudio de diseño proporcionará la información técnica crucial necesaria para tomar decisiones difíciles en la siguiente etapa. Esto implicará equilibrar el tamaño y el diseño del telescopio con el costo y el tiempo de la primera operación. ¡Es probable que el trabajo de construcción comience en la próxima década y el telescopio podría comenzar operaciones científicas a partir de 2015!
El profesor Gerry Gilmore, del Instituto de Astronomía de Cambridge y presidente de la red EU OPTICON, dijo: “El desarrollo del caso científico ELT ha involucrado a más de 100 astrónomos europeos y 3 años de trabajo. Todo esto sucedió porque los astrónomos lo quieren: un ELT es abrumadoramente el próximo gran desarrollo de astronomía científicamente favorecido, con un amplio y amplio apoyo de la comunidad. Para convertir este apoyo de abajo hacia arriba en un caso científico y una propuesta de estudio de diseño, se necesitaban algunos recursos y una estructura de apoyo transnacional, disponible de forma natural y proporcionada por la red de infraestructura OPTICON, financiada con fondos comunitarios. Esto demuestra que los astrónomos europeos se están convirtiendo en una sola comunidad y, como tales, ahora son líderes internacionales en astronomía ".
PPARC, la agencia de financiación del Reino Unido para astronomía, ha destinado 2 millones de dólares para la investigación y el desarrollo de un ELT para el período hasta abril de 2008. 500,000 de esto es para apoyar el estudio de diseño que se concentra en las fortalezas del Reino Unido en instrumentación y óptica adaptativa liderado por el Reino Unido. ATC, en asociación con las universidades de Durham y Oxford. El resto del programa está bajo evaluación, pero se concentrará en tecnologías clave como espejos ligeros y adaptativos para permitir que se cumplan los objetivos científicos a un costo asequible.
Colin Cunningham, Director de Desarrollo de Tecnología en el ATC del Reino Unido, dice: “Un telescopio de 50 a 100 m de diámetro tendrá una sensibilidad y resolución sobresalientes, pero para alcanzar este rendimiento a un costo asequible, debemos abordar muchos desafíos de ingeniería y tecnología. El Reino Unido estará en el centro de estos esfuerzos a través de su parte en el estudio de diseño ELT apoyado por la UE y nuestro programa de I + D del Reino Unido, que reunirá a socios académicos e industriales en preparación para la fase de diseño y construcción de este emocionante proyecto ".
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
