Los fantasmas de las caminatas espaciales del pasado no persiguieron a la pareja de astronautas de rápido trabajo que comenzaron a reemplazar una bomba de amoníaco defectuosa en la Estación Espacial Internacional hoy (21 de diciembre).
A diferencia de una caminata espacial difícil para hacer una reparación similar en 2010, los astronautas de la NASA Rick Mastracchio y Mike Hopkins estaban tan adelantados que comenzaron a realizar tareas programadas para el segundo en su esperado trío de caminatas espaciales.
En una mejor noticia aún para los caminantes espaciales, una fuga de agua en el traje espacial de Hopkins en julio pasado, una que envió a los astronautas a la esclusa de aire por seguridad, no volvió a suceder, lo que demuestra que el reemplazo de piezas dirigido por la NASA había funcionado. Sin embargo, un problema relacionado con el agua en la demanda de Mastracchio hizo que los funcionarios de la agencia decidieran retrasar la próxima caminata espacial un día hasta el 24 de diciembre.
El reemplazo de la bomba es necesario para poner la estación espacial en pleno peso de combate. Desde el 11 de diciembre, los experimentos científicos y otros sistemas no críticos han estado desconectados desde que se rompió una válvula en la bomba. Si bien los astronautas no están en peligro inmediato, uno de sus dos circuitos de enfriamiento se cierra y no hay un gran margen de seguridad si el otro circuito falla.
Dado que esta es la primera caminata espacial de la NASA desde la última vez que se usó el traje con fugas, la agencia enfatizó dos nuevas medidas que tiene para proteger a los astronautas si ocurre otra fuga. El primero es una nueva almohadilla de absorción del casco (HAP) para absorber el agua en el casco. El segundo es una tubería, un snorkel, que permitiría a los astronautas respirar aire de otra parte del traje, si es necesario.
Pero con cada "verificación HAP" que CapCom y el astronauta Doug Wheelock llamaron a los astronautas hoy, informaron que los trajes estaban secos y que todo estaba bien. El nuevo problema del agua ocurrió después de la caminata espacial, mientras los astronautas estaban represurizando la esclusa de aire. En un comunicado, la NASA dijo que el agua podría haber entrado en el sublimador de trajes de Mastracchio y decidió cambiarlo a un traje de respaldo como medida de precaución.
Sin embargo, las tareas de la caminata espacial fueron mucho más rápidas que los problemas que Wheelock experimentó en 2010, como cuando una línea de amoníaco en la bomba se negó a desengancharse según lo requerido y causó un retraso prolongado. La NASA hizo algunos cambios (como reducir la presión en las líneas, como Wheelock le dijo a la revista Space), y esta vez, Mastracchio alimentó a través de la línea y eliminaciones eléctricas. Los astronautas se movieron rápidamente 1.5 horas de horario y luego más allá. Unos pocos copos de amoníaco perdidos golpearon el traje de Mastracchio, pero no lo suficiente como para causar preocupaciones sobre la contaminación, ya que los rastros de sustancia se hornearon al sol mientras trabajaba.
"No sé si crees en los milagros, pero lo entendí en el primer intento", dijo Mastracchio por radio al principio de la caminata espacial, mientras se enroscaba una parte delicada de un sistema robótico canadiense de sujeción de pies y brazos. Mastracchio montó el brazo durante gran parte de la caminata espacial, mientras que Hopkins era el colega "flotante libre" que flotaba y hacía otras tareas cerca.
Las tomas de televisión más espectaculares ocurrieron hacia el final de la caminata espacial de cinco horas y 28 minutos cuando Mastracchio luchó cuidadosamente el módulo de bomba de amoníaco de 800 libras fuera de su lugar en la estación espacial mientras viajaba a bordo de Canadarm2. (Controlando el brazo estaba el astronauta japonés Koichi Wakata, guiado por CapCom y su compañero astronauta japonés Aki Hoshide en el suelo).
Después de guardar el módulo, el Control de la Misión les dio a los astronautas el visto bueno para que pusieran el repuesto. Mastracchio, sin embargo, dijo que sentía que era mejor que los astronautas lo dejaran para la próxima vez. Si bien la pareja tiene tres caminatas espaciales (incluidas las de hoy) programadas para terminar la tarea, es posible que puedan terminar en dos, pero solo si las cosas van tan bien como esta vez.
La próxima caminata espacial tendrá lugar el 24 de diciembre a las 7:10 a.m.EST (12:10 p.m. UTC), y estará disponible en la Televisión de la NASA. Los mantendremos informados a medida que ocurra la próxima caminata espacial. La excursión de hoy fue la séptima de Mastracchio y la primera de Hopkins.
