El viernes, escribí sobre la población del disco grueso y cómo las encuestas revelan que esta parte de nuestra galaxia está hecha en gran parte de estrellas robadas de galaxias enanas canibalizadas. Esto encaja bien con muchas otras piezas de evidencia para construir la imagen general de la formación galáctica que sugiere que las galaxias se forman a través de la combinación de muchas adiciones pequeñas en lugar de un colapso gigantesco. Mientras que muchas corrientes de lo que es, presumiblemente, galaxias trituradas por las mareas abarcan las afueras de la Vía Láctea, y existen otros objetos que todavía son galaxias completamente formadas, pocos objetos han sido identificados como un satélite que está experimentando el proceso de interrupción de las mareas.
Un nuevo estudio, que se publicará en la edición de octubre del Astrophysical Journal, sugiere que la galaxia satelital de Hércules puede ser una de las primeras formas intermedias descubiertas.
En la última década, se han descubierto numerosos sistemas estelares menores en el halo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las propiedades de estos sistemas han sugerido a los astrónomos que son galaxias débiles por derecho propio. Aunque muchos tienen formas alargadas y elípticas (promediando una elipticidad de 0.47; 0.15 más alta que la de las galaxias enanas más brillantes que orbitan más allá), las simulaciones han sugerido que incluso estas enanas estiradas aún pueden permanecer en gran medida cohesivas. En general, la galaxia permanecerá intacta hasta que se estire a una elipticidad de 0.7. En este punto, una galaxia menor perderá ~ 90% de sus estrellas miembros y se disolverá en una corriente estelar.
En 2008, Muñoz et al. informó el primer satélite de la Vía Láctea que estaba claramente por encima de este límite. Se demostró que el satélite Ursa Major I tenía una elipticidad de 0.8. Muñoz sugirió que esto, al igual que los enanos Hércules y Ursa Mayor II, estaban sufriendo una ruptura de marea.
El nuevo documento, de Nicolas Martin y Shoko Jin, analiza aún más esta propuesta para el satélite Hércules yendo más allá y examinando las características orbitales para garantizar que su paso continúe distorsionando la galaxia lo suficiente. El sistema ya contiene una elipticidad de 0.68, lo que lo coloca justo por debajo del límite teórico.
El equipo miró para ver qué tan cerca pasaría el satélite a nuestro propio centro galáctico. Cuanto más cerca pasara, más perturbación sentiría. Al proyectar la órbita, estimaron que la galaxia estaría dentro de ~ 6 kiloparsecs del centro galáctico, que es aproximadamente el 40% del radio de la galaxia en general. Si bien esto puede no parecer especialmente cercano, Martin y Jin informan que no pueden concluir que será insuficiente. Afirman que la interrupción dependería de "las propiedades del sistema estelar en ese momento de su viaje en el potencial de la Vía Láctea y, como tal, fuera del alcance del observador actual".
Sin embargo, hubo algunas señales reveladoras de que el enano ya podría estar arrojando estrellas. A lo largo del eje principal de la galaxia, las imágenes profundas han revelado un número menor de estrellas que no parecen estar unidas a la galaxia misma. La fotometría de estas estrellas ha demostrado que su distribución en un diagrama de magnitud de color es sorprendentemente similar a la de la galaxia de Hércules.
En este punto, no podemos determinar completamente si la galaxia de Hércules está condenada a convertirse en otra corriente estelar alrededor de la Vía Láctea, pero si no está realmente en el proceso de ruptura, parece estar al límite.
