Durante los últimos tres años, se han acumulado pruebas de que el impacto de un cometa o asteroide provocó la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, pero una nueva investigación de un equipo dirigido por un científico de la Universidad de Washington cuestiona esa noción.
En un artículo publicado el 20 de enero por Science Express, la versión en línea de la revista Science, los investigadores dicen que no encontraron evidencia de un impacto en el momento de "The Great Dying" hace 250 millones de años. En cambio, su investigación indica que el culpable podría haber sido el calentamiento atmosférico debido a los gases de efecto invernadero provocados por los volcanes en erupción.
La extinción ocurrió en el límite entre los períodos Pérmico y Triásico en un momento en que toda la tierra estaba concentrada en un supercontinente llamado Pangea. The Great Dying es considerada la mayor catástrofe en la historia de la vida en la Tierra, con el 90 por ciento de toda la vida marina y casi tres cuartos de la vida terrestre de plantas y animales en extinción.
"La extinción marina y la extinción de la tierra parecen ser simultáneas, en base a la evidencia geoquímica que encontramos", dijo el paleontólogo de UW Peter Ward, autor principal del artículo. "Animales y plantas tanto en tierra como en el mar morían al mismo tiempo, y aparentemente por las mismas causas: demasiado calor y muy poco oxígeno".
El documento se publicará en la edición impresa de Science en unas pocas semanas. Los coautores son Roger Buick y Geoffrey Garrison de la UW; Jennifer Botha y Roger Smith del Museo Sudafricano; Joseph Kirschvink del Instituto de Tecnología de California; Michael De Kock de la Universidad Rand Afrikaans en Sudáfrica; y Douglas Erwin de la Institución Smithsonian.
La cuenca Karoo de Sudáfrica ha proporcionado el registro más intensamente estudiado de fósiles de vertebrados del Pérmico-Triásico. En su trabajo, los investigadores pudieron usar evidencia química, biológica y magnética para correlacionar las capas sedimentarias en el Karoo con capas similares en China que investigaciones previas han relacionado con la extinción marina al final del período Pérmico.
La evidencia de la extinción marina es "misteriosamente similar" a lo que los investigadores encontraron en la cuenca Karoo, dijo Ward. Durante siete años, recolectaron 126 cráneos de reptiles o anfibios de una sección de casi 1,000 pies de espesor de depósitos de sedimentos de Karoo expuestos desde el momento de la extinción. Encontraron dos patrones, uno que muestra la extinción gradual durante unos 10 millones de años hasta el límite entre los períodos Pérmico y Triásico, y el otro para un fuerte aumento en la tasa de extinción en el límite que luego duró otros 5 millones de años.
Los científicos dijeron que no encontraron nada en el Karoo que indicara un cuerpo como un asteroide golpeado en el momento de la extinción, aunque buscaron específicamente arcillas de impacto o material expulsado de un cráter dejado por dicho impacto.
Sostienen que si hubo un impacto de cometa o asteroide, fue un elemento menor de la extinción Pérmica. La evidencia del Karoo, dijeron, es consistente con una extinción masiva como resultado de cambios catastróficos en el ecosistema a largo plazo, no cambios repentinos asociados con un impacto.
El trabajo, financiado por el Instituto de Astrobiología de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, la Fundación Nacional de Ciencia y la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica, ofrece una idea de lo que puede ocurrir con el calentamiento climático a largo plazo, dijo Ward.
En este caso, existe una amplia evidencia de que el mundo se calentó mucho durante un largo período debido a las continuas erupciones volcánicas en un área conocida como las trampas siberianas. A medida que el volcanismo calentó el planeta, se podrían haber liberado grandes reservas de gas metano congelado en el fondo del océano para provocar el calentamiento desbocado del invernadero, dijo Ward. Pero la evidencia sugiere que las especies comenzaron a desaparecer gradualmente a medida que el planeta se calentó hasta que las condiciones alcanzaron un umbral crítico más allá del cual la mayoría de las especies no podían sobrevivir.
"Parece que los niveles de oxígeno atmosférico también cayeron en este punto", dijo. "Si eso es cierto, las elevaciones altas e intermedias se habrían vuelto inhabitables. Más de la mitad del mundo habría sido imposible de vivir, la vida solo podría existir en las elevaciones más bajas ".
Señaló que el nivel normal de oxígeno atmosférico es de alrededor del 21 por ciento, pero la evidencia indica que en el momento de la Gran Muerte se redujo a aproximadamente el 16 por ciento, el equivalente a tratar de respirar en la cima de una montaña de 14,000 pies.
“Creo que las temperaturas subieron a un punto crítico. Se puso cada vez más caliente hasta que llegó a un punto crítico y todo murió ", dijo Ward. "Fue un doble golpe de temperaturas más cálidas y bajo oxígeno, y la mayoría de la vida no pudo lidiar con eso".
Fuente original: Comunicado de prensa de UW
