Nada dura para siempre. Inicialmente, esto comienza convirtiendo hidrógeno en helio a través de un proceso llamado fusión nuclear. También libera cantidades masivas de energía que vemos como (sol o) luz estelar. Pero cada estrella tiene una cantidad finita de hidrógeno y una vez que se agota, el destino de la estrella se basa en la masa de lo que aún posee.
Durante más de cinco mil millones de años, nuestro Sol ha mantenido un equilibrio entre el peso de su material que cae hacia adentro y el empuje hacia afuera de la fusión nuclear en su interior. Cada segundo de cada día desde que comenzó a brillar, cuatrocientos millones de toneladas de hidrógeno se han convertido en helio en una explosión continua y autónoma de bomba de hidrógeno de proporciones increíbles. Afortunadamente, se encuentra a unos 95 millones de millas de distancia en el centro de nuestro sistema solar.
Pero esto no puede continuar para siempre, ya sea en nuestro Sol o en cualquier otro que parpadee en los cielos. Eventualmente, el hidrógeno se agota y la ubicación donde tiene lugar la fusión comenzará a moverse hacia afuera desde el centro de la estrella. Todo el helio que se ha fabricado se convertirá en el nuevo combustible para las reacciones nucleares en curso a medida que la estrella lo convierta en elementos más pesados como el carbono y el oxígeno. Las estrellas que son muchas veces más masivas que el Sol pueden eventualmente producir tanto material pesado que el exterior de la estrella se enfría y los enormes vientos solares comienzan a soplar en el espacio circundante donde forma una concha o nebulosa similar a un espectro. Esto generalmente comienza a suceder en las etapas posteriores de la existencia de la estrella y es un presagio de la eventual destrucción cataclísmica de la estrella.
La imagen que acompaña a este artículo es de un lugar en el espacio a unos 5.000 años luz de la Tierra hacia la constelación del norte Cygnus. Sin embargo, los colores en esta imagen no son como realmente parecerían a nuestros ojos. Muestran cómo se ve esta área basado en de qué está hecha la escena a través de un proceso llamado mapeo de color. Las imágenes en color asignadas se crean colocando filtros oscuros especiales en frente de la cámara. Cada filtro se ha ajustado para permitir que la luz de un elemento pase al chip de imagen. En esta imagen, el rojo se usó para colorear la presencia de hidrógeno, el verde se seleccionó para dar al oxígeno su propio tinte y el azul se asignó como el tono del azufre. Esta es una forma en que los astrónomos pueden entender de qué está hecho algo, aunque esté muy lejos y en el pasado distante.
El área brillante, compacta y de aspecto ondulado cerca del centro de esta imagen se llama Crescent Nebula. Fue producido hace unos 250,000 años por los vientos estelares que soplan material de la superficie de la estrella brillante cerca de su centro (asegúrese de mirar la imagen más grande para una mejor vista). Estos vientos y la materia estelar que llevaron finalmente chocaron con un proyectil que se desprendió de su superficie en algún período anterior. A medida que el material nuevo y viejo se mezclaba con el viento que soplaba, se formaban bolsas de materia más densas, lo que le daba a esta nebulosa su apariencia compleja. La estrella responsable está en la última parte de su existencia y, dado que es aproximadamente 20 veces más masiva que nuestro Sol, algún día terminará en una explosión titánica llamada supernova.
Esta sorprendente imagen fue producida por Nicolas Outters desde su ubicación de imágenes privadas llamada Orange Observatory, ubicado cerca de Ginebra, Suiza, a una altitud de 1068 metros. Nicolas produjo esta imagen con un telescopio gran angular de cuatro pulgadas. ¡Su tiempo total de exposición, del 4 al 12 de junio de 2006, fue de casi 25 horas!
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Escrito por R. Jay GaBany
