El sector espacial comercial está a punto de llenarse un poco más. SpaceX y Blue Origin han creado titulares con su desarrollo continuo de vehículos de lanzamiento reutilizables. Ahora "Launcher One" de Virgin Orbit se está forjando su propio nicho en el mercado espacial comercial, como un lanzador eficiente y flexible de satélites pequeños.
Launcher One es el sistema de Virgin Orbit para lanzar pequeños satélites al espacio. Puede transportar una carga útil de hasta 1.100 libras. Es un cohete desechable de dos etapas lanzado desde "Cosmic Girl", un Boeing 747 modificado y despojado de la flota de Virgin Air. El sistema está diseñado para proporcionar flexibilidad de lanzamiento para los clientes de Virgin Orbit.
El 24 de octubre, el equipo de Virgin Orbit conectó Launcher One a Cosmic Girl en el aeropuerto de Long Beach, y el sistema de lanzamiento se acercó un paso más a su primer vuelo en algún momento del año próximo.
Launcher One es un cohete LOX / RP-1 (oxígeno líquido / propulsor de cohete-1) de dos etapas, y así es como funciona el sistema:
- Cosmic Girl despega de una pista convencional y lleva el cohete a una altitud de aproximadamente 35,000 pies.
- Una vez que alcanza la altitud, Cosmic Girl lanza hasta unos 25 grados y lanza el cohete.
- El cohete dispara su single escenario principal motor, un 73,500 lb./f. motor de cohete llamado Newton Three. Newton Three dispara durante unos 3 minutos, luego se separa.
- El soltero plataforma superior 5,000 lb./f. El motor de cohete llamado Newton Four dispara varias veces, durante un tiempo de combustión total de hasta 6 minutos, para colocar los satélites en órbita.
- Ambas etapas del cohete se desorbitan de forma segura, y Cosmic Girl regresa a un aeropuerto predeterminado.
El sistema de Virgin Orbit está diseñado en torno a la flexibilidad. Los cohetes convencionales deben lanzarse desde plataformas de lanzamiento especialmente diseñadas como las del Centro Espacial Kennedy. Los cohetes convencionales son máquinas enormemente potentes capaces de transportar grandes cargas útiles al espacio y requieren instalaciones especializadas.
Pero el sistema Launcher One está diseñado para transportar un pequeño satélite, o varios de ellos, a la órbita. Cosmic Girl solo necesita una pista lo suficientemente grande como para hacer sus negocios. Cosmic Girl puede evitar el clima problemático u otras cosas que a veces retrasan los lanzamientos convencionales. Esto hace que todo el sistema sea mucho más flexible.
El cohete tiene 70 pies de largo, o aproximadamente el doble de la longitud de un autobús. Viaja aproximadamente 20 veces más rápido que la velocidad del sonido, o 17,500 mph. Pesa 57,000 libras, o aproximadamente el equivalente a 25 autos familiares pequeños. Su carga útil serán satélites tan pequeños como una barra de pan hasta un refrigerador familiar.
Cosmic Girl es el primer 747 que se ha convertido para lanzar cohetes. Puede volar miles de millas en cualquier dirección con 24 horas de anticipación. Esto le da a todo el sistema una enorme flexibilidad para entregar cargas útiles en la órbita correcta. Según Virgin Orbit, con un lanzamiento en tierra convencional, los clientes deben esperar entre 18 y 24 meses.
Aunque Launcher One fue apareado con Cosmic Girl, aún no está listo para su lanzamiento inaugural. Según Richard Branson, el equipo estaba llevando a cabo verificaciones de integración "para verificar que la mecánica, la electricidad, el software y la dinámica funcionen todos juntos por primera vez".
El pequeño mercado satelital es el segmento de más rápido crecimiento en el espacio comercial, y no muestra signos de desaceleración. Branson dijo que la misión de Virgin Orbit es hacer que "los satélites pequeños sean más frecuentes, sostenibles, eficientes y asequibles ..."
- Publicación de blog de Richard Branson: Lanzador de Virgin Orbit One Meets Cosmic Girl 747
- Sitio web de Virgin Orbit
