Si alguna vez te has parado afuera después de que el crepúsculo haya pasado, o unas pocas horas antes de que salga el sol al amanecer, entonces es probable que hayas presenciado el fenómeno conocido como luz zodiacal. Este efecto, que se ve como un tenue resplandor blanco difuso en el cielo nocturno, es lo que sucede cuando la luz solar se refleja en pequeñas partículas y parece extenderse desde las proximidades del Sol. Esta luz reflejada no solo se observa desde la Tierra, sino que se puede observar desde cualquier lugar del Sistema Solar.
Utilizando toda la potencia del interferómetro telescópico muy grande (VLTI), un equipo internacional de astrónomos descubrió recientemente que exoLa luz zodiacal, es decir, la luz zodiacal alrededor de otros sistemas estelares, cerca de las zonas habitables alrededor de nueve estrellas cercanas fue mucho más extrema. La presencia de cantidades tan grandes de polvo en las regiones internas alrededor de algunas estrellas puede representar un obstáculo para la imagen directa de planetas similares a la Tierra.
La razón de esto es simple: incluso a niveles bajos, el polvo exozodiacal hace que la luz se amplifique intensamente. Por ejemplo, la luz detectada en esta La encuesta fue aproximadamente 1000 veces más brillante que la luz zodiacal vista alrededor del Sol. Si bien esta luz exozodiacal se había detectado previamente, este es el primer gran estudio sistemático de este fenómeno alrededor de estrellas cercanas.
El equipo utilizó el instrumento para visitantes VLTI PIONIER, que es capaz de conectar interferométricamente los cuatro telescopios auxiliares o los cuatro telescopios unitarios del VLTI en el Observatorio Paranal. Esto condujo no solo a una resolución extremadamente alta de los objetivos sino que también permitió una alta eficiencia de observación.
En total, el equipo observó la luz exozodiacal del polvo caliente cerca de las zonas habitables de 92 estrellas cercanas y combinó los nuevos datos con sus observaciones anteriores.
En contraste con estas observaciones anteriores, que se realizaron con la matriz del Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular (CHARA) en la Universidad Estatal de Georgia, el equipo no observó el polvo que luego se formará en planetas, sino el polvo creado en colisiones entre pequeños planetas de un Unos pocos kilómetros de tamaño: objetos llamados planetesimales que son similares a los asteroides y cometas del Sistema Solar. El polvo de este tipo es también el origen de la luz zodiacal en el Sistema Solar.
Como subproducto, estas observaciones también han llevado al descubrimiento de nuevos e inesperados compañeros estelares que orbitan alrededor de algunas de las estrellas más masivas de la muestra. "Estos nuevos compañeros sugieren que deberíamos revisar nuestra comprensión actual de cuántos de este tipo de estrellas son en realidad dobles", dice Lindsay Marion, autora principal de un artículo adicional dedicado a este trabajo complementario utilizando los mismos datos.
"Si queremos estudiar la evolución de los planetas similares a la Tierra cerca de la zona habitable, necesitamos observar el polvo zodiacal en esta región alrededor de otras estrellas", dijo Steve Ertel, autor principal del artículo, de ESO y la Universidad de Grenoble en Francia. "Detectar y caracterizar este tipo de polvo alrededor de otras estrellas es una forma de estudiar la arquitectura y la evolución de los sistemas planetarios".
Sin embargo, la buena noticia es que el número de estrellas que contienen luz zodiacal a nivel de nuestro Sistema Solar es muy probable que sea mucho mayor que los números encontrados en la encuesta.
"La alta tasa de detección encontrada en este nivel brillante sugiere que debe haber un número significativo de sistemas que contengan polvo más débil, indetectable en nuestra encuesta, pero aún mucho más brillante que el polvo zodiacal del Sistema Solar", explica Olivier Absil, coautor del estudio. papel, de la Universidad de Lieja. "La presencia de tal polvo en tantos sistemas podría convertirse en un obstáculo para futuras observaciones, cuyo objetivo es hacer imágenes directas de exoplanetas similares a la Tierra".
Por lo tanto, estas observaciones son solo un primer paso hacia estudios más detallados de la luz exozodiacal, y no necesitan humedecer nuestros espíritus para descubrir más exoplanetas similares a la Tierra en el futuro cercano.
