Vista del rover Opportunity a través de Botany Bay hasta Solander Point, su próximo destino, mientras la NASA celebra 10 años desde el despegue hacia Marte el 7 de julio de 2003. Este mosaico pancam se ensambló a partir de imágenes en bruto tomadas en Sol 3348 (24 de junio de 2013.
Crédito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ caption]
Hoy, el rover Opportunity de la NASA marca un momento mágico que celebra 10 años desde su lanzamiento a Marte el 7 de julio de 2003 y con su inminente destino Mountain llenando la vista de la cámara.
El ahora legendario robot ha superado ampliamente las expectativas de todos. En 2003, el equipo científico nos prometió una mera "garantía" de 90 días después del aterrizaje de airbag de suspenso el 24 de enero de 2004 en Meridiani Planum.
Hoy es el Día Marciano (o Sol) 3360. Eso equivale a una "bonificación" de esperanza de vida y exploración de más de 37 veces más allá de la vida útil del diseño.
La hermana gemela de Opportunity, Spirit, despegó tres semanas antes en junio de 2003 y continuó funcionando hasta 2010.
"¡Nunca pensé que alcanzaríamos nueve meses!" El investigador principal, el profesor Steve Squyres de la Universidad de Cornell, me lo dijo recientemente con motivo del noveno aniversario de los rovers en Marte en enero de 2013.
Mientras lees esto, el Opportunity móvil de hace una década está abriendo un sendero hacia los depósitos geológicos más antiguos que haya explorado, en un lugar llamado Solander Point, una cresta elevada a lo largo del borde erosionado del enorme Endeavour Crater.
La oportunidad ha superado el punto medio en el recorrido desde el segmento de llanta que ha explorado los últimos 22 meses en "Cabo York" hasta su próximo destino de segmento de llanta en Solander.
De punta a punta, Cape York y Solander Point se encuentran a 1.2 millas (2 kilómetros) de distancia a lo largo del borde occidental del Endeavour Crater. Ambos son porciones elevadas de Endeavour de 14 millas de ancho (22 kilómetros de ancho).
El rover tiene menos de media milla (800 metros) para terminar la carrera marciana de un segmento de llanta al siguiente a través de un área llamada "Bahía Botánica".
"Estamos progresando muy bien al cruzar‘ Botany Bay ", dijo John Callas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, quien es gerente de proyectos para la misión que ahora ingresa a su segunda década.
El terreno plano del lecho rocoso fracturado y de tonos claros carece de dunas traicioneras y es fácil de atravesar, casi como una carretera, lo que simplifica la planificación diaria por parte de los rovers.
"La superficie que está atravesando Opportunity en Botany Bay es un afloramiento fracturado poligonalmente que es notablemente bueno para conducir", dijo Brad Joliff, miembro del equipo científico de Opportunity y planificador a largo plazo en la Universidad de Washington en St. Louis. "Las placas de afloramiento, como un pavimento de mosaico de azulejos, tienen una delgada capa de tierra, no lo suficiente como para formar las ondas de viento con las que hemos tenido que lidiar durante otras caminatas largas. Las placas de afloramiento son de tonos claros, y las grietas entre ellas están llenas de tierra oscura y basáltica y nuestros viejos amigos los "arándanos".
Los "arándanos" son concreciones ricas en hematita y resistentes a la erosión del tamaño de las BB que descubrió Opportunity cuando abrió los ojos por primera vez en el sitio de aterrizaje del cráter Eagle. Durante la gira de salto de cráter de varios años que siguió, el rover continuó encontrando parches de arándanos hasta el cráter Endeavour.
Se espera que la oportunidad llegue a las estribaciones de Solander en algún momento de agosto, antes del inicio del próximo invierno marciano en el hemisferio sur, su sexto en total.
La oportunidad escalará a Solander para continuar la búsqueda de la ciencia en busca de evidencia adicional de ambientes habitables con los ingredientes químicos necesarios para mantener la vida microbiana marciana.
"En este momento, el equipo móvil está discutiendo la mejor manera de acercarse y conducir a Solander", dijo Ray Arvidson a la revista Space. Arvidson es el investigador científico principal adjunto de la misión de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri.
"Solander Point" ofrece aproximadamente una pila de capas geológicas aproximadamente 10 veces más alta en comparación con "Cape York".
Solander también ofrece laderas orientadas al norte, donde las alas solares de Opportunity pueden absorber los rayos del sol de manera más efectiva para generar energía eléctrica.
El robot permanece en excelente estado de salud.
La distancia total de conducción supera las 23 millas (37 kilómetros). Ella ha tomado más de 181,000 imágenes.
Mientras tanto, en el lado opuesto de Marte en Gale Crater, la hermana menor de Opportunity, la Curiosity, también descubrió un entorno habitable que se originó en una época en que el Planeta Rojo era mucho más cálido y húmedo hace miles de millones de años.
Y al igual que Opportunity, Curiosity también camina hacia una montaña rica en capas sedimentarias, con la esperanza de desvelar los misterios del pasado de Marte.
