La tormenta del dragón. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
En la Tierra tenemos la temporada de huracanes y un bienvenido descanso en el medio. En Saturno, la energía proviene del calor interno del planeta, que todavía se está reduciendo lentamente después de su formación hace miles de millones de años.
En Saturno, puede ser una espera muy larga para la calma después de una tormenta. Tan grandes y destructivos como pueden ser los huracanes en la Tierra, al menos no duran mucho. No como los de Saturno, donde las tormentas pueden hacer estragos durante meses o años. Visto desde el espacio, los huracanes en la Tierra y las enormes perturbaciones atmosféricas observadas en Saturno se parecen. Pero sus diferencias son mayores y ofrecen ideas interesantes sobre el funcionamiento interno del mundo anillado que están siendo investigados por científicos en la misión Cassini de la NASA.
Los huracanes de la Tierra y las tormentas de Saturno tienen nubes giratorias, convección, lluvia y fuertes vientos giratorios. "Los huracanes en la Tierra son centros de baja presión en el suelo y altas presiones en la parte superior donde las tormentas se aplanan", dice el Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini y profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California: "Las tormentas en Saturno podrían ser como huracanes si lo que estamos viendo es la cima de las nubes".
La frecuencia de las tormentas en Saturno parece ser la misma que en la Tierra, y la fracción del planeta ocupada por las tormentas también es similar. No es sorprendente, ya que Saturno es mucho más grande que la Tierra (nueve Tierras encajarían en su ecuador), sus tormentas son más grandes. El huracán Katrina se extendió más de 380 kilómetros (240 millas) de ancho, por ejemplo, mientras dos tormentas que la nave espacial Cassini detectó en febrero de 2002 se extienden cada una de más de 1,000 kilómetros (620 millas) de diámetro, aproximadamente del tamaño de Texas o Francia.
En la Tierra, los vientos huracanados pueden superar los 240 kilómetros por hora (150 millas por hora), similar a la velocidad de la corriente en chorro, casi el viento más rápido del planeta. Aunque giran furiosamente, los huracanes viajan a un ritmo mucho más lento: ocho a 32 kilómetros por hora (cinco a 20 millas por hora). Saturno es diferente porque su corriente en chorro es mucho más fuerte. "Saturno es un lugar muy ventoso", dice Ingersoll. "La corriente en chorro en Saturno sopla diez veces más rápido que en la Tierra, hasta mil millas por hora". Los vientos de Saturno son como cintas transportadoras entre las cuales las tormentas parecen rodar como cojinetes de bolas, explica. "Si bien no sabemos las velocidades del viento dentro de las tormentas, una buena suposición es que son más lentas que los vientos en la corriente de chorro".
Lo que más distingue a las tormentas en Saturno de las de la Tierra son las fuerzas que las impulsan y las diferencias físicas entre los dos planetas.
El calor que impulsa los huracanes en la Tierra proviene de los océanos, grandes reservas de energía solar. Los océanos también son la fuente de humedad para la convección, que atrae energía del océano hacia la atmósfera y crea nubes de tormenta y precipitaciones. Los huracanes se desvanecen rápidamente una vez que tocan tierra, una vez que se desconecta la fuente de energía.
El combustible para las tormentas de Saturno es bastante diferente. El interior del planeta actúa como un océano y almacena energía, pero la energía no proviene del sol. "Saturno produce su propio calor, que se obtuvo cuando las piezas que hicieron que el planeta se estrellara durante la violenta historia del primer sistema solar", dice Ingersoll.
La atmósfera de Saturno tiene todos los ingredientes necesarios para tormentas similares a huracanes, incluido el calor y el vapor de agua, continúa, por lo que no hay necesidad de ese primer paso en el desarrollo de huracanes donde el océano se evapora. Y, sin una superficie sólida como el océano de la Tierra, las tormentas de Saturno se comportan de manera muy diferente.
"Se podría pensar que cuando se fusionan dos tormentas, por ejemplo, se produciría una tormenta más grande", dice Ingersoll, "pero parecen mantenerse del mismo tamaño. También se pueden separar. Pueden continuar para siempre, fusionándose y dividiéndose ”.
Los científicos podrán estudiar las tormentas de Saturno más de cerca el próximo año, cuando la nave espacial Cassini recorra una región en el hemisferio sur que los científicos de misión llaman callejón de tormenta.
Con la excepción de algunas tormentas, como la dramática Tormenta del Dragón observada por la nave espacial Cassini el año pasado, la mayoría de las tormentas de Saturno no tienen nombre, a diferencia de las de la Tierra. Eso puede cambiar, dice Ingersoll, cuando los científicos los conozcan mejor.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
