Elon Musk tiene fama de empujar el sobre y hacer declaraciones audaces. En 2002, fundó SpaceX con la intención de hacer que los vuelos espaciales fueran asequibles a través de cohetes completamente reutilizables. En abril de 2014, su compañía logró el éxito con la primera recuperación exitosa de un Halcón 9 primera etapa. Y en febrero de este año, su compañía lanzó con éxito su Halcón pesado y logró recuperar dos de los tres refuerzos.
Pero más allá del compromiso de Musk con la reutilización, también están sus planes a largo plazo para usar su propuesta Big Falcon Rocket (BFR) para explorar y colonizar Marte. El tema de cuándo este cohete estará listo para realizar lanzamientos fue el tema de una entrevista reciente entre Musk y el famoso director Jonathon Nolan, que tuvo lugar en la Conferencia South by Southwest 2018 (SXSW) en Austin, Texas.
Durante la entrevista, Musk reiteró sus declaraciones anteriores de que los vuelos de prueba comenzarían en 2019 y un lanzamiento orbital del BFR completo y Gran nave espacial Falcon (BFS) tendría lugar en 2020. Y si bien esto podría parecer una predicción muy optimista (algo por lo que Musk es famoso), esta línea de tiempo no parece totalmente inverosímil dado el trabajo de su compañía en los componentes necesarios y su éxito con la reutilización.
Como Musk enfatizó durante el curso de la entrevista:
“La gente me ha dicho que mis plazos históricamente han sido optimistas. Así que estoy tratando de recalibrar hasta cierto punto aquí. Pero puedo decir que lo que sé actualmente es que estamos construyendo la primera nave, la primera nave de Marte o interplanetaria, en este momento, y creo que probablemente podremos hacer vuelos cortos, una especie de subida y bajada. -Vuelos probablemente en la primera mitad del próximo año ".
Para desglosarlo, el BFR, anteriormente conocido como Sistema de Transporte Interplanetario, consiste en un refuerzo de primera etapa masivo y una segunda nave espacial / nave espacial igualmente masiva (BFS). Una vez que se lanza la nave espacial, la segunda etapa se separaría y usaría sus propulsores para asumir una órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra. La primera etapa luego se guiaría de regreso a su plataforma de lanzamiento, tomaría un petrolero propulsor y volvería a la órbita.
El petrolero propulsor se uniría al BFS y lo reabastecería y regresaría a la Tierra con la primera etapa. El BFS luego dispararía sus propulsores nuevamente y haría el viaje a Marte con su carga útil y su tripulación. Si bien gran parte de la tecnología y los conceptos han sido probados y desarrollados a través de Halcón 9 y Halcón pesado, el BFR es distinto de cualquier otra cosa que SpaceX haya construido de varias maneras.
Por un lado, será mucho más grande (de ahí el apodo, Big F—— Rocket), tendrá un empuje significativamente mayor y podrá transportar una carga útil mucho mayor. Las especificaciones del BFR fueron el tema de una presentación que Musk realizó en el 68º Congreso Internacional de Astronáutica el 28 de septiembre de 2017, en Adelaida, Australia. Titulado "Making Life Interplanetary", su presentación describió su visión para colonizar Marte y presentó una visión general de la nave que lo haría posible.
Según Musk, el BFR medirá 106 metros (348 pies) de altura y 9 metros (30 pies) de diámetro. Transportará 110 toneladas (~ 99,700 kg) de propelente y tendrá una masa de ascenso de 150 toneladas (~ 136,000 kg) y una masa de retorno de 50 toneladas (~ 45,300 kg). En total, podrá entregar una carga útil de 150,000 kg (330,000 lb) a la órbita terrestre baja (LEO), casi dos veces y media la carga útil del Halcón pesado (63.800 kg; 140.660 lb)
"Este es un gran refuerzo y barco", dijo Musk. "El impulso de despegue de esto sería aproximadamente el doble que el de un Saturno V (los cohetes que enviaron el Apolo astronautas a la luna). Por lo tanto, es capaz de hacer 150 toneladas métricas en órbita y ser completamente reutilizable. Entonces, la carga útil prescindible es aproximadamente el doble de ese número ".
Además, el BFR utiliza un nuevo tipo de sistema propulsor y tanque para reabastecer de combustible a la nave espacial una vez que está en órbita. Esto va más allá de lo que SpaceX está acostumbrado, pero el historial de la compañía de recuperar cohetes y reutilizarlos significa que los desafíos técnicos que esto plantea no son completamente nuevos. Con mucho, los mayores desafíos serán los de costo y seguridad, ya que esta será solo la tercera nave espacial de segunda etapa reutilizable en la historia.
Los otros dos consisten en los transbordadores espaciales de la NASA, que se retiraron oficialmente en 2011, y la versión soviética / rusa del transbordador espacial conocida como la nave espacial Buran. Si bien el Buran solo voló una vez (un vuelo sin tripulación que tuvo lugar en 1988), sigue siendo la única nave espacial rusa reutilizable que se ha construido o volado.
En lo que respecta a los costos, el Programa del Transbordador Espacial ofrece una visión bastante buena de lo que Musk y su compañía enfrentarán en los próximos años. Según las estimaciones compiladas en 2010 (poco antes de que se retirara el transbordador espacial), el programa costó un total de aproximadamente $ 210 mil millones de dólares. Gran parte de estos costos se debieron al mantenimiento entre lanzamientos y los costos del propulsor, que deberán mantenerse bajos para que el BFR sea económicamente viable.
Al abordar la cuestión de los costos, Musk una vez más enfatizó cómo la reutilización será clave:
"Lo sorprendente de este barco, suponiendo que podamos hacer que la reutilización sea completa y rápida, es que podemos reducir drásticamente el costo marginal por vuelo, en órdenes de magnitud en comparación con lo que es hoy. Esta cuestión de reutilización es tan fundamental para los cohetes, es el avance fundamental que se necesita ".
Como ejemplo, Musk comparó el costo de alquilar un 747 con carga completa (alrededor de $ 500,000) y volar de California a Australia para comprar un avión turbohélice de un solo motor, que costaría alrededor de $ 1.5 millones y ni siquiera puede llegar a Australia. En resumen, el BFR se basa en el principio de que una nave espacial grande totalmente reutilizable cuesta menos para hacer un viaje largo que lanzar un solo cohete en un viaje corto que nunca volvería.
"Un vuelo BFR en realidad costará menos que nuestro Halcón 1 vuelo lo hizo ", dijo. “Eso fue alrededor de un costo marginal de 5 o 6 millones de dólares por vuelo. Estamos seguros de que el BFR será menor que eso. Eso es profundo, y eso es lo que permitirá la integración de una base permanente en la Luna y una ciudad en Marte. Y eso es lo mismo que el Union Pacific Railroad, o tener barcos que pueden cruzar rápidamente los océanos ".
Más allá de los costos de fabricación y renovación, el BFR también necesitará tener un historial de seguridad impecable para que SpaceX tenga la esperanza de ganar dinero con él. A este respecto, SpaceX espera seguir un proceso de desarrollo similar al que hicieron con el Falcon 9. Antes de realizar pruebas de lanzamiento completas para ver si la primera etapa del cohete podría llegar a la órbita de forma segura y luego ser recuperado, la compañía realizó un corto pruebas de salto utilizando su cohete "Grasshopper".
Según la línea de tiempo ofrecida por Musk en el SXSW 2018, la compañía utilizará la nave espacial que se está construyendo actualmente para realizar pruebas suborbitales tan pronto como 2019. Se espera que los lanzamientos de orbitales, que pueden incluir tanto el refuerzo como la nave espacial, 2020. En la actualidad, las declaraciones anteriores de Musk de que el primer vuelo del BFR se realizaría en 2022 y el primer vuelo tripulado en 2024 todavía parecen estar en marcha.
A modo de comparación, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que es el medio propuesto para llegar a Marte de la NASA, también está programado para realizar su primer lanzamiento en 2019. Conocido como Misión de exploración 1 (EM-1), este lanzamiento implicará el envío de una cápsula de Orión sin tripulación en un viaje alrededor de la Luna. EM-2, en el que una cápsula Orion tripulada desplazará el primer módulo de la Plataforma-Puerta Orbital Lunar (LOP-G, anteriormente la Puerta del Espacio Profundo) a la órbita lunar, tendrá lugar en 2022.
Las misiones posteriores consistirán en la entrega de más módulos a la órbita lunar para completar la construcción del LOP-G, así como el Transporte Espacial Profundo (DST). El primer viaje interplanetario a Marte, Exploration Mission 11 (EM-11), no tendrá lugar hasta 2033. Entonces, si se cree en los plazos de Musk, SpaceX derrotará a la NASA a Marte, tanto en términos de misiones sin tripulación como tripuladas. .
En cuanto a quién permitirá una permanencia permanente tanto en la Luna como en Marte, eso está por verse. Y como enfatizó Musk, espera que al demostrar que es posible crear una nave espacial interplanetaria, agencias y organizaciones de todo el planeta se movilizarán para hacer lo mismo. Por lo que sabemos, la creación del BFR podría permitir la creación de una flota completa de sistemas de transporte interplanetario.
La Conferencia Sur por Suroeste comenzó el viernes 9 de marzo y continuará hasta el domingo 18 de marzo. Y asegúrese de ver el video de la entrevista a continuación:
