Ocurre todos los veranos en aire húmedo: la sal en su salero se acumula cuando la sal se retira del agua del aire. Los suelos arenosos y salados están frecuentemente salpicados de manchas húmedas en la primavera a pesar de la falta de nieve y sin posibilidad de lluvia. Lo que se descubrió es que los suelos salados de la región realmente absorben la humedad de la atmósfera. El aterrizador Fénix encontró suelos salados en la región polar de Marte, entonces, ¿podría estar sucediendo lo mismo en el Planeta Rojo, creando una salmuera de sal dentro del suelo de Marte? Y si es así, ¿cuáles son las implicaciones para la vida que se forma allí?
Joseph Levy, un investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Oregón, dijo que se necesita una combinación de los tipos correctos de sales y suficiente humedad para que el proceso funcione. Pero esos ingredientes están presentes en Marte.
"Si tiene cloruro de sodio o sal de mesa, es posible que necesite un día con un 75 por ciento de humedad para que funcione", agregó. "Pero si tiene cloruro de calcio, incluso en un día helado, solo necesita un nivel de humedad superior al 35 por ciento para desencadenar la respuesta".
Los suelos en la Antártida tienen sal de las salpicaduras del mar y de antiguos fiordos que inundaron la región. Con suficiente humedad, esos suelos salados succionan el agua del aire, formando una salmuera, dijo Levy, que seguirá acumulando vapor de agua hasta que se iguale con la atmósfera.
Levy y sus colegas, de la Universidad Estatal de Portland y la Universidad Estatal de Ohio, descubrieron que los suelos húmedos creados por este fenómeno eran 3-5 veces más ricos en agua que los suelos circundantes, y también estaban llenos de materia orgánica, incluidos microbios, que Dicho esto podría mejorar el potencial de vida en Marte. El elevado contenido de sal también deprime la temperatura de congelación del agua subterránea, que continúa extrayendo la humedad del aire cuando otras áreas húmedas en los valles comienzan a congelarse en el invierno.
Aunque Marte, en general, tiene una humedad más baja que la mayoría de los lugares en la Tierra, los estudios han demostrado que es suficiente para alcanzar los umbrales que Levy y sus colegas han documentado en la Antártida.
El paralelismo de lo que encontró el equipo Mars Phoenix es sorprendente. Los percloratos salados encontrados en Marte por el módulo de aterrizaje de Phoenix también atraen fuertemente el agua y representan unas décimas de un porcentaje de la composición en las tres muestras de suelo analizadas por el laboratorio de química húmeda de Phoenix. El investigador principal de la misión Phoenix, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, Tucson, dijo que los percloratos podrían extraer la humedad del aire marciano.
Un artículo sobre los estudios del agua de Phoenix, dirigido por Smith, cita pistas que respaldan una interpretación de que el suelo ha tenido películas de agua líquida en el pasado reciente. La evidencia de agua y nutrientes potenciales "implica que esta región podría haber cumplido previamente los criterios de habitabilidad" durante porciones de ciclos climáticos continuos.
A concentraciones más altas, podría combinarse con agua como salmuera que permanece líquida a las temperaturas de la superficie marciana. Algunos microbios en la Tierra usan el perclorato como alimento, y los futuros exploradores humanos en Marte podrían encontrarlo útil como combustible para cohetes o para generar oxígeno.
Levy y su equipo descubrieron los misteriosos parches de suelo húmedo en la Antártida, y luego exploraron las causas. A través de excavaciones del suelo y otros estudios, eliminaron la posibilidad de agua subterránea, derretimiento de nieve y escorrentía glacial. Luego comenzaron a investigar las propiedades saladas del suelo y descubrieron que las estaciones meteorológicas de los Valles Secos de McMurdo habían informado varios días de alta humedad a principios de la primavera, lo que los llevó a descubrir la transferencia de vapor.
"Parece un poco extraño, pero realmente funciona", dijo Levy. “Antes de uno de nuestros viajes, puse un tazón de tierra seca y salada y una jarra de agua en un recipiente sellado Tupperware y lo dejé en mi estante. Cuando regresé, el agua se había transferido del frasco a la sal y creó salmuera.
"Sabía que funcionaría", agregó con una sonrisa, "pero de alguna manera todavía me sorprendió que lo hiciera".
Los suelos salados también están presentes en el Planeta Rojo, lo que hace que el próximo aterrizaje del Laboratorio de Ciencias de Marte este verano sea aún más tentador.
Levy dijo que la evidencia de la naturaleza salada de los valles secos de McMurdo está en todas partes. Las sales se encuentran en los suelos, a lo largo de las corrientes estacionales e incluso debajo de los glaciares. Don Juan Pond, el cuerpo de agua más salado de la Tierra, se encuentra en Wright Valley, el valle adyacente al área de estudio de parches húmedos.
"Las condiciones para crear esta nueva fuente de agua en el permafrost son perfectas", dijo Levy, "pero este no es el único lugar donde esto podría suceder o sucede. Se necesita una región árida para crear suelos salados y suficiente humedad para que la transferencia funcione, pero el resto es solo física y química ”.
El estudio de Levy y su equipo fue publicado en línea esta semana en la revista Geophysical Research Letters.
Fuentes: Universidad de Oregon, artículo anterior sobre el Phoenix Lander
