La mayoría de las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro. A medida que las galaxias chocan y se fusionan, los agujeros negros también se fusionan, creando los supermasivos que vemos en la revista Space. Pero un equipo de astrónomos buscó supermasivos que no están en el corazón de las galaxias. Observaron más de 1200 galaxias, utilizando el Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation (NSF), y casi todas tenían un agujero negro justo donde debería estar, en el medio de la galaxia misma.
Pero sí encontraron un agujero, en un grupo de galaxias a más de dos mil millones de años luz de distancia de la Tierra, que no estaba en el centro de una galaxia. También se sorprendieron al ver que este agujero negro había sido despojado de las estrellas circundantes. Una vez que identificaron este agujero negro, ahora llamado B3 1715 + 425, usaron el Hubble y el Spitzer para dar seguimiento. Y lo que encontraron cuenta una historia inusual.
"No hemos visto nada como esto antes". - James Condon
El agujero negro supermasivo en cuestión, que llamaremos B3 para abreviar, fue una curiosidad. Era mucho más brillante que cualquier cosa cerca de él, y también estaba más distante que la mayoría de los agujeros que estaban estudiando. Pero un agujero negro tan brillante se encuentra típicamente en el corazón de una gran galaxia. B3 solo tenía un remanente de una galaxia que lo rodeaba. Estaba desnudo
James Condon, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) describió lo que sucedió.
"Estábamos buscando orbitar pares de agujeros negros supermasivos, con un desplazamiento desde el centro de una galaxia, como evidencia reveladora de una fusión de galaxias anterior", dijo Condon. "En cambio, encontramos este agujero negro huyendo de la galaxia más grande y dejando un rastro de escombros detrás de él", agregó.
"Llegamos a la conclusión de que nuestro agujero negro que huía era incapaz de atraer tantas estrellas a la salida para que pareciera que lo hace ahora". - James Condon
Condon y su equipo concluyeron que B3 fue una vez un agujero negro supermasivo en el corazón de una gran galaxia. B3 colisionó con otra galaxia más grande, una con un agujero negro aún más grande. Durante esta colisión, B3 eliminó la mayoría de sus estrellas, excepto las más cercanas. B3 todavía se está acelerando, a más de 2000 km por segundo.
Agujero negro casi desnudo de NRAO Outreach en Vimeo.
B3 y lo que queda de sus estrellas continuará moviéndose por el espacio, escapando de su encuentro con la otra galaxia. Sin embargo, probablemente no escapará del cúmulo de galaxias en el que se encuentra.
"¿Qué le sucede a una galaxia cuando la mayoría de sus estrellas se han despojado, pero todavía tiene un agujero negro supermasivo activo en el medio?" - James Condon
Condon describe el final probable para B3. No tendrá suficientes estrellas y gases a su alrededor para desencadenar un nuevo nacimiento de estrellas. Tampoco podrá atraer nuevas estrellas. Entonces, eventualmente, las estrellas remanentes de la galaxia original de B3 viajarán con ella, disminuyendo progresivamente con el tiempo.
B3 en sí mismo también se atenuará, ya que no tiene material nuevo para "alimentarse". Eventualmente será casi imposible de ver. Solo su efecto gravitacional traicionará su posición.
"En un billón de años más o menos, probablemente será invisible". - James Condon
¿Cuántos B3 hay? Si B3 se vuelve invisible, ¿cuántos agujeros negros supermasivos como este están allí, indetectables por nuestros instrumentos? ¿Con qué frecuencia sucede? Y cuán importante es entender la evolución de las galaxias y de los cúmulos de galaxias. Condon hace estas preguntas cerca del final del clip. Por ahora, al menos, no tenemos respuestas.
Condon y su equipo utilizaron el VLBA de NRAO para buscar estos agujeros solitarios. El VLBA es un instrumento de radioastronomía compuesto por 10 antenas idénticas de 25 m en todo el mundo y controlado en un centro de Nuevo México. La matriz proporciona detalles súper nítidos en la parte de onda de radio del espectro.
Su búsqueda de agujeros negros es un proyecto a largo plazo, haciendo uso del tiempo de relleno disponible en el VLBA. Futuros telescopios, como el Gran Telescopio de Estudio Sinóptico que se está construyendo en Chile, facilitarán el trabajo de Condon.
Condon trabajó con Jeremy Darling de la Universidad de Colorado, Yuri Kovalev del Centro Espacial Astro del Instituto Físico Lebedev en Moscú y Leonid Petrov del Centro Astrogeo en Falls Church, Virginia. Informarán sus hallazgos en el Astrophysical Journal.
